NASA's Office of Planetary Protection (OPP) is verantwoordelijk voor het ontwikkelen en implementeren van beleid en procedures voor planetaire bescherming om microbiële besmetting van andere planeten, manen en kleine lichamen in het zonnestelsel te voorkomen. Dit beleid en deze procedures zijn gebaseerd op de aanbevelingen van de Committee on Space Research (COSPAR), een internationale wetenschappelijke organisatie die de normen vaststelt voor de bescherming van de planeet.

De planetaire beschermingsvereisten van OPP zijn ontworpen om het risico van voorwaartse besmetting, dat wil zeggen de overdracht van micro-organismen van de aarde naar een ander hemellichaam, en achterwaartse besmetting, wat de overdracht van micro-organismen van een ander hemellichaam naar de aarde is, te minimaliseren.

Om voorwaartse besmetting te voorkomen vereist OPP dat alle ruimtevaartuigen die bedoeld zijn om op Mars of andere potentieel bewoonbare lichamen te landen of in een baan om de aarde te draaien, vóór de lancering worden gesteriliseerd. Sterilisatie kan worden bereikt door het ruimtevaartuig tot een hoge temperatuur te verwarmen, bloot te stellen aan straling of door chemische ontsmettingsmiddelen te gebruiken.

Om achterwaartse besmetting te voorkomen, vereist OPP dat alle monsters die worden teruggestuurd van Mars of andere potentieel bewoonbare lichamen worden verzegeld in een veilige container en in een gecontroleerde omgeving naar de aarde worden getransporteerd. De monsters worden vervolgens onderworpen aan een reeks tests om te bepalen of ze schadelijke micro-organismen bevatten.

OPP werkt ook samen met andere ruimtevaartorganisaties over de hele wereld om beleid en procedures voor planetaire bescherming te ontwikkelen en te implementeren. Deze samenwerking is essentieel om ervoor te zorgen dat alle ruimtevarende landen stappen ondernemen om de planeten tegen besmetting te beschermen.

Hier is een meer gedetailleerd overzicht van de vereisten voor planetaire bescherming van NASA:

* Voor missies naar Mars en andere potentieel bewoonbare lichamen:

* Alle ruimtevaartuigen moeten vóór de lancering worden gesteriliseerd.

* Het ruimtevaartuig moet zo zijn ontworpen dat het vrijkomen van micro-organismen in de omgeving van het doellichaam wordt voorkomen.

* Alle monsters die door het doellichaam worden geretourneerd, moeten in een veilige container worden verzegeld en in een gecontroleerde omgeving naar de aarde worden vervoerd.

* De monsters moeten worden onderworpen aan een reeks tests om te bepalen of ze schadelijke micro-organismen bevatten.

* Voor missies naar andere planeten, manen en kleine lichamen in het zonnestelsel:

* Alle ruimtevaartuigen moeten zo zijn ontworpen dat het vrijkomen van micro-organismen in de omgeving van het doellichaam wordt voorkomen.

* Als bekend is dat het doellichaam bewoonbaar is, moet het ruimtevaartuig vóór de lancering ook worden gesteriliseerd.

* Als niet bekend is dat het doellichaam bewoonbaar is, kan het ruimtevaartuig worden vrijgesteld van sterilisatievereisten, maar het moet nog steeds zo worden ontworpen dat het risico op voorwaartse besmetting wordt geminimaliseerd.

De vereisten voor planetaire bescherming van OPP evolueren voortdurend naarmate nieuwe wetenschappelijke informatie beschikbaar komt. Het doel van OPP is om de planeten te beschermen tegen besmetting en tegelijkertijd ruimteverkenning mogelijk te maken.