Zonnevlekken zijn donkere, koele gebieden die zich in de fotosfeer van de zon vormen. Ze worden veroorzaakt door sterke magnetische velden die uit het oppervlak van de zon komen en voorkomen dat hete gassen naar de oppervlakte stijgen. Dit zorgt ervoor dat het plasma in de zonnevlek koeler en dichter is dan de omringende fotosfeer, waardoor ze er donker uitzien.

Het magnetische veld dat zonnevlekken veroorzaakt, wordt gegenereerd door de rotatie van de zon. Terwijl de zon draait, wordt het plasma erin meegesleurd door de magnetische veldlijnen, die opgewonden en verwrongen raken. Hierdoor ontstaan ​​sterke stroombanen, die vervolgens kunnen breken en hun energie vrijgeven in de vorm van zonnevlammen en coronale massa-uitstoten.

Zonnevlekken komen vaak in paren of groepen voor, en hun grootte en aantal variëren in de loop van de tijd. De grootste zonnevlekken kunnen zo breed zijn als de aarde, en kunnen enkele weken of zelfs maanden aanhouden. Zonnevlekken komen vaker voor tijdens perioden met hoge zonneactiviteit, en zijn doorgaans talrijker tijdens de elfjarige activiteitscyclus van de zon.

Zonnevlekken worden al eeuwenlang bestudeerd en het is nu bekend dat ze een natuurlijk onderdeel vormen van de activiteitscyclus van de zon. Ze zijn een energiebron voor de atmosfeer van de zon en kunnen het weer en klimaat op aarde beïnvloeden.