James Edwin Webb (7 oktober 1906 - 27 maart 1992) was een Amerikaanse regeringsfunctionaris die van 1961 tot 1968 administrateur van NASA was. Tijdens zijn ambtsperiode voerde NASA de bemande maanlandingen van het Apollo-programma en de bijbehorende missies uit, waarmee de Amerikaanse dominantie over de ruimte werd gevestigd. Sovjetruimteprogramma. Webb richtte ook het Jet Propulsion Laboratory op, zette de Lunar Orbiter- en Surveyor-programma's op als onderdeel van Project Apollo en begon besprekingen over een space shuttle. Sommige bronnen crediteren hem voor het transformeren van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma in de wereldleider die het nog steeds is.

Zijn carrière voor en na NASA omvatte onder meer militaire dienst bij het United States Marine Corps, waar hij van 1949 tot 1952 onderminister van Buitenlandse Zaken was, de eerste directeur was van het Amerikaanse Bureau of the Budget, hoofd was van het Spacelab-programma bij NASA, en dienen als het hoofd van McDonnell Douglas.

Webb is de naamgenoot van de James Webb Space Telescope, de grootste ruimtetelescoop ooit gemaakt, die op 25 december 2021 werd gelanceerd.

Het leven van James Webb

James Edwin Webb werd geboren op 7 oktober 1906 in Tally Ho, North Carolina, als zoon van John Frederick Webb en Lillie Mallard Webb. Zijn vader was partner in een plaatselijke winkel, maar dat mislukte uiteindelijk en de familie verloor alles. Webb ging naar de openbare school in North Carolina tot de leeftijd van 16 jaar, toen hij vertrok om als klerk te gaan werken voor een advocatenkantoor in Cleveland, Ohio, met de hulp van een oom die daar woonde. Hij volgde ook avondlessen aan Cleveland College, onderdeel van Western Reserve University. Na twee jaar keerde hij terug naar North Carolina en schreef zich in aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, gedeeltelijk ondersteund door een lening van zijn oom. Hij bleef werken terwijl hij naar de universiteit ging, waaronder een periode als verpleger in het plaatselijke ziekenhuis en een zomer als verzekeringsagent. Hij studeerde rechten en bedrijfskunde, en nadat hij in 1928 afstudeerde met een Bachelor of Arts-graad, ontving hij een reguliere opdracht als tweede luitenant bij het United States Marine Corps Reserve via het Navy ROTC-programma. Webb ging naar de Marine Officers Basic School in Quantico, Virginia, en werd na succesvolle afronding gepromoveerd tot eerste luitenant. Hij voltooide zijn actieve dienst in 1930 en keerde terug naar Wilson om voor zijn vader te werken, destijds boekhouder voor een katoenmakelaar.

Ongeveer tien jaar lang werkte Webb in verschillende banen in North Carolina, onder meer als verzekeringsagent, katoeninkoper en belastingaccountant. Hij werd bekend om zijn arbeidsethos en zijn vermogen om complexe problemen op te lossen. In 1938 trouwde hij met Patsy Aiken Douglas, een onderwijzeres. Ze kregen twee zonen, James Edwin Jr. en Samuel Clifton, evenals een dochter Sarah Gorham.

Eind 1940, na de deelname van de Verenigde Staten aan de Tweede Wereldoorlog, werd Webb gereactiveerd in actieve dienst bij het Marine Corps Reserve. Hij meldde zich vrijwillig aan voor parachutedienst en werd na zes maanden training toegewezen aan het First Marine Parachute Battalion, de eerste USMC-parachute-eenheid die tijdens de oorlog aan de strijd deelnam. Zijn bataljon maakte vier gevechtssprongen voor het einde van de oorlog, en hij nam deel aan de actie bij Guadalcanal, New Britain en Peleliu. Webb diende later als adjudant van generaal Roy Geiger toen Geiger de commandant was van het Amerikaanse Tiende Leger in Okinawa. Toen de oorlog ten einde liep, werd Webb gepromoveerd tot luitenant-kolonel en overgebracht naar het hoofdkwartier van het Korps Mariniers. Vervolgens werd hij begin 1946 vrijgelaten uit actieve dienst en keerde terug naar het burgerleven.

Na de oorlog trad Webb toe tot de Sperry Rand Corporation, een fabrikant van vliegtuiggyroscopen en elektronische navigatieapparatuur, als officemanager in Washington, DC. Hij werd al snel gepromoveerd tot vice-president van het juridische en PR-kantoor van het bedrijf. Terwijl hij bij Sperry werkte, hielp Webb bij de onderhandelingen over een contract met de Amerikaanse luchtmacht voor een nieuw stuurautomaatsysteem.

Beheerder van NASA

Webb werd op 14 februari 1961 door president John F. Kennedy aangesteld als beheerder van NASA, op aanbeveling van vice-president Lyndon B. Johnson. Webb had Kennedy of Johnson nog niet eerder ontmoet en was naar verluidt verrast door zijn selectie. Kennedy's keuze was gebaseerd op Webbs ervaring als bestuurder, en op zijn overtuiging dat NASA iemand nodig had die effectief kon samenwerken met het Witte Huis, het Congres en het publiek.

Webb werd op 24 februari 1961 door de Senaat van de Verenigde Staten bevestigd en op 28 februari beëdigd. Hij erfde een NASA die nog in de kinderschoenen stond en die met een aantal uitdagingen werd geconfronteerd, waaronder het ruimteprogramma van de Sovjet-Unie, dat lanceerde in 1961 met succes de eerste mens de ruimte in.

Webb bracht snel een aantal wijzigingen aan bij NASA, waaronder het verhogen van het budget van het agentschap en het reorganiseren van de structuur ervan. Hij creëerde ook het Apollo-programma, dat uiteindelijk de eerste mannen op de maan zou laten landen.

Het Apollo-programma was een enorme onderneming en vereiste de medewerking van duizenden mensen van over de hele wereld. Webb slaagde erin het programma met succes te beheren en op 20 juli 1969 landde Apollo 11 de eerste twee mannen op de maan, Neil Armstrong en Buzz Aldrin.

Het Apollo-programma was een groot succes voor de Verenigde Staten en hielp het Amerikaanse prestige te herstellen na de vroege voorsprong van de Sovjet-Unie in de ruimtewedloop. Webb speelde een sleutelrol in het succes van het programma en hij wordt beschouwd als een van de meest succesvolle NASA-beheerders aller tijden.

Latere carrière

Nadat hij in 1968 NASA verliet, werd Webb hoofd van de McDonnell Douglas Corporation, een ruimtevaartbedrijf. Hij was ook lid van een aantal raden van bestuur, waaronder die van de Ford Motor Company, de General Electric Company en het tijdschriftbedrijf Time Inc.

Webb stierf op 27 maart 1992 op 85-jarige leeftijd aan een hartaanval in Washington, DC.

Veroudering

Webb wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke figuren in de geschiedenis van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Hij wordt gecrediteerd voor het transformeren van NASA van een kleine, ad-hocorganisatie tot een wetenschappelijk en technisch bureau van wereldklasse. Hij wordt ook gezien als de drijvende kracht achter het Apollo-programma, dat de eerste mensen op de maan zette.

Webbs nalatenschap blijft mensen vandaag de dag inspireren, en hij wordt beschouwd als een rolmodel voor toekomstige leiders in de ruimtevaartindustrie. De James Webb Space Telescope, 's werelds grootste ruimtetelescoop, is naar hem vernoemd.