Een klein stukje van de bouwstenen waaruit kometen zijn gevormd, is ontdekt in een primitieve meteoriet. De ontdekking door een door Carnegie Institution of Science geleid team, waaronder een onderzoeker nu aan de Arizona State University, werd gepubliceerd op 15 april in Natuurastronomie .

De vondst zou aanwijzingen kunnen geven voor de formatie, structuur, en evolutie van het zonnestelsel.

"De meteoriet heet LaPaz Icefield 02342, " zegt onderzoekswetenschapper Jemma Davidson van ASU's Center for Meteorite Studies in de School of Earth and Space Exploration. "De naam komt van waar het werd gevonden in het LaPaz-ijsveld van Antarctica."

Ze voegt eraan toe dat het behoort tot een klasse van primitieve koolstofhoudende chondrietmeteorieten die minimale veranderingen hebben ondergaan sinds ze meer dan 4,5 miljard jaar geleden zijn gevormd. waarschijnlijk buiten de baan van Jupiter.

bouwafval

Meteorieten maakten ooit deel uit van grotere lichamen, asteroïden, die uit elkaar viel als gevolg van botsingen in de ruimte en de reis door de atmosfeer van de aarde overleefde. Hun samenstelling kan aanzienlijk variëren van de ene meteoriet tot de andere, die hun oorsprong weerspiegelen in verschillende ouderlichamen die zich in verschillende delen van het zonnestelsel hebben gevormd.

Asteroïden en kometen zijn beide gevormd uit de schijf van gas en stof die ooit de jonge zon omringde, maar ze verzamelden zich op verschillende afstanden ervan, die hun chemische samenstelling beïnvloedden. Vergeleken met asteroïden, kometen bevatten grotere fracties waterijs en veel meer koolstof, en typisch verder van de zon gevormd waar de omgeving kouder was.

Door de chemie en mineralogie van een meteoriet te bestuderen, onderzoekers, zoals de hoofdauteur van het artikel, Carnegie's Larry Nittler, kan details ontsluiten over zijn vorming en hoeveel verwarming en andere chemische verwerking het heeft ondergaan tijdens de beginjaren van het zonnestelsel.

'Bonbon' met een verrassing erin

In de LaPaz-meteoriet, Nittlers team vond een zeer koolstofrijk stuk primitief materiaal. Het vertoont enkele opvallende overeenkomsten met buitenaardse stofdeeltjes waarvan wordt gedacht dat ze afkomstig zijn van kometen die zich nabij de buitenranden van het zonnestelsel hebben gevormd.

Ongeveer 3 tot 3,5 miljoen jaar na de vorming van het zonnestelsel, maar terwijl de aarde nog groeide, dit kleine object - ongeveer een tiende van een millimeter breed - werd gevangen door de groeiende asteroïde waaruit de meteoriet is ontstaan.

"Primitieve meteorieten bieden een momentopname van het vroege zonnestelsel die we in het laboratorium kunnen bestuderen, "zegt Davidson. "De LaPaz-meteoriet is een mooi voorbeeld omdat hij minimale aardse verwering heeft meegemaakt."

Meteorieten zoals LaPaz, ze merkt op, zijn geweldige plaatsen om te jagen op presolar-korrels, microscopisch kleine stukjes sterrenstof gevormd door sterren die dateren van vóór het zonnestelsel. Maar niemand van het team verwachtte ook bewijs te vinden voor een overgebleven bouwsteen van een komeet in een meteoriet.

Oude overlevende

"Toen Larry en Carles me de eerste elektronenbeelden lieten zien van het koolstofrijke materiaal, "Davidson zegt, "Ik wist dat we naar iets heel zeldzaams keken. Het was een van die spannende momenten waar je als wetenschapper voor leeft."

Door geavanceerde chemische en isotopenanalyses van het materiaal uit te voeren, Nittler en zijn collega's - waaronder naast Davidson ook Carnegie's Conel Alexander en Rhonda Stroud en Bradley De Gregorio van het U.S. Naval Research Laboratory, en Josep Trigo-Rodriguez, Carles Moyano Cambero, en Safoura Tanbakouei van het Institute of Space Sciences in Barcelona, Catalonië - konden aantonen dat het ingekapselde materiaal waarschijnlijk afkomstig is uit het ijzige buitenste zonnestelsel, samen met objecten uit de Kuipergordel, waar veel kometen vandaan komen.

"Omdat dit monster van bouwsteenmateriaal voor kometen werd ingeslikt door een asteroïde en bewaard in deze meteoriet, het werd beschermd tegen de verwoestingen van het binnendringen van de atmosfeer van de aarde, " legt Nittler uit. "Het gaf ons een kijkje in materiaal dat niet zou hebben overleefd om het oppervlak van onze planeet alleen te bereiken, helpt ons de chemie van het vroege zonnestelsel te begrijpen."

Het bestaan ​​van dit primitieve materiaal gevangen in de meteoriet suggereert dat als gevolg van de weerstand veroorzaakt door het omringende gas, deeltjes zoals het migreerden van de buitenranden van het zonnestelsel, waar kometen en objecten in de Kuipergordel werden gevormd, naar het dichterbij gelegen gebied voorbij Jupiter, waar de koolstofhoudende chondrieten werden gevormd. Dit onthult details over hoe de architectuur van ons zonnestelsel vorm kreeg tijdens de vroege stadia van planeetvorming.

"Ontdekkingen als deze laten zien hoe belangrijk het is om kostbare meteorieten zoals LaPaz uit Antarctica te halen, "zegt Davidson. "We weten nooit welke geheimen ze zullen onthullen."