Een Amerikaans ruimteschip dat een maanlanding probeert, is verplaatst naar de lancering begin donderdag, de tweede particuliere poging dit jaar nadat de eerste op een sombere mislukking eindigde.

Intuitive Machines, de missie ‘IM-1’ uit Houston, hoopt de eerste niet-gouvernementele entiteit te worden die een zachte landing op de maan realiseert en de eerste Amerikaanse robot op het oppervlak laat landen sinds de Apollo-missies meer dan vijftig jaar geleden.

De zeshoekige Nova-C-lander genaamd "Odysseus" zou woensdag om 12:57 uur lokale tijd (0557 GMT) vanaf het Kennedy Space Center in Florida worden gelanceerd bovenop een SpaceX Falcon 9-raket.

Maar NASA zei dat de lancering werd uitgesteld vanwege "off-nominale methaantemperaturen voordat de methaanbelasting werd bereikt", aldus een bericht op sociale mediaplatform X.

"Het staat nu gepland voor donderdag 1:05 uur ET (0605 GMT)", voegde de ruimtevaartorganisatie eraan toe.

Odysseus wordt aangedreven door een mengsel van onderkoeld methaan en zuurstof, zodat het ruimteschip zijn bestemming snel kan bereiken en langdurige blootstelling aan een gebied met hoge straling rondom de aarde wordt vermeden.

Trent Martin van Intuitive Machine vertelde verslaggevers vóór het uitstel dat de "mogelijkheid om de Verenigde Staten voor het eerst sinds 1972 terug te brengen naar de maan een staaltje van techniek is dat een honger om te ontdekken vereist."

Het vaartuig zou op 22 februari de landingsplaats Malapert A bereiken, een inslagkrater op 300 kilometer van de zuidpool.

NASA hoopt daar uiteindelijk een aanwezigheid voor de lange termijn op te bouwen en daar ijs te oogsten voor zowel drinkwater als raketbrandstof onder Artemis, zijn vlaggenschip Moon-to-Mars-programma.

Terug naar de maan

NASA betaalde Intuitive Machines $118 miljoen om wetenschappelijke hardware te verzenden om de milieurisico's voor astronauten beter te begrijpen en te beperken, van wie de eerste niet eerder dan 2026 zullen landen.

Tot de instrumenten behoren camera's die onderzoeken hoe het maanoppervlak verandert als gevolg van de motorpluim die stof opstuwt, en een apparaat dat de geladen stofnevel analyseert die ontstaat tijdens maanschemering als gevolg van zonnestraling.

Odysseus beschikt ook over een geavanceerd landingssysteem dat laserpulsen gebruikt om gevaren zoals kleine rotsblokken en kraters te detecteren.

Er is ook meer kleurrijke vracht aan boord, waaronder een digitaal archief van menselijke kennis en 125 minisculpturen van de maan van de kunstenaar Jeff Koons.

Na de landing zullen de ladingen naar verwachting ongeveer zeven dagen actief blijven voordat de maannacht op de zuidpool invalt, waardoor Odysseus onbruikbaar wordt.

IM-1 is de tweede missie onder een NASA-initiatief genaamd Commercial Lunar Payload Services (CLPS), dat de ruimtevaartorganisatie in het leven heeft geroepen om vrachtwagendiensten aan de particuliere sector te delegeren om besparingen te realiseren en een bredere maaneconomie te stimuleren.

De eerste, door het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic, werd in januari gelanceerd, maar het Peregrine-ruimtevaartuig ondervond een motorafwijking die een brandstoflek veroorzaakte en uiteindelijk werd teruggebracht om te verbranden in de atmosfeer van de aarde.

Bezette agenda

Een zachte landing van een robot op de maan is een uitdaging omdat hij door verraderlijk terrein moet navigeren met een vertraging van enkele seconden in de communicatie met de aarde en zijn stuwraketten moet gebruiken voor een gecontroleerde afdaling in afwezigheid van een atmosfeer die parachutes ondersteunt.

Slechts vijf landen zijn erin geslaagd:de Sovjet-Unie was de eerste, daarna de Verenigde Staten, wat nog steeds het enige land is dat ook mensen aan de oppervlakte heeft gebracht.

Tijdens de lange afwezigheid van Amerika is China sinds 2013 drie keer geland, India in 2023 en Japan de laatste maand, hoewel de robot moeite heeft gehad om ingeschakeld te blijven nadat een wankele touchdown ervoor zorgde dat de zonnepanelen de verkeerde kant op wezen. P>

Naast de mislukte poging van Astrobotic kwamen twee andere particuliere initiatieven dichtbij:Beresheet, beheerd door een Israëlische non-profitorganisatie, maakte in 2019 een noodlanding, terwijl het Japanse bedrijf ispace vorig jaar ook een 'harde landing' maakte.

Intuitive Machines heeft twee extra lanceringen gepland voor dit jaar, terwijl een ander bedrijf uit Texas, Firefly Aerospace, er ook één heeft. Eind 2024 krijgt Astrobotic opnieuw een kans, waarbij hij een NASA-rover naar de zuidpool van de maan brengt.

NASA koopt steeds vaker diensten in plaats van hardware van commerciële partners, in tegenstelling tot tijdens de Koude Oorlog, toen het een vrijwel onbeperkt budget had en contracten tot aan de laatste bliksem dicteerde.

© 2024 AFP