Astronomen van het Institute for Astronomy (IfA) van de Universiteit van Hawaï hebben het dichtstbijzijnde geregistreerde voorval ontdekt van een ster die uit elkaar wordt gescheurd door een superzwaar zwart gat (SMBH). Met behulp van het All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN)-systeem ontdekte het team op 22 februari 2023 een plotselinge toename van de helderheid, gevolgd door een snelle verduistering in het sterrenstelsel NGC 3799, dat zich ongeveer 160 miljoen lichtjaar van de aarde bevindt. .

"Hoewel er al eerder zwarte gaten zijn waargenomen die sterren vernietigen, is dit de eerste die we van zo dichtbij hebben gezien met zichtbaar licht", zegt Willem Hoogendam, een IfA-afgestudeerde student die mede leiding gaf aan het onderzoek. "Dit zou ons een veel beter inzicht kunnen geven in de manier waarop kleine en middelgrote bedrijven groeien en materiaal om hen heen verzamelen."

Vervolgwaarnemingen werden gedaan met IfA's Asteroid Terrestrial Last Alert System (ATLAS) telescopen op Maunaloa en Haleakalā, W.M. Keck Observatory op Maunakea, en andere observatoria op de grond en in de ruimte. Hoogendam analyseerde in samenwerking met mede-IfA-student Jason Hinkle en faculteitsadviseur Ben Shappee deze gegevens om vast te stellen dat de uitbarsting van helderheid werd veroorzaakt door een Tidal Disruption Event (TDE).

TDE's ontstaan ​​wanneer een ster te dicht bij een SMBH komt en uit elkaar wordt gescheurd door zijn sterke zwaartekracht, waarbij het zwarte gat de massa van de ster verslindt. Onderzoeksresultaten zullen worden gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

"Deze ontdekking suggereert dat zwarte gaten die sterren in de buurt uit elkaar rijten vaker voorkomen dan eerder werd gedacht; we hebben dit alleen nog niet vaak gezien", zegt Hoogendam.