Op 25 maart zal er een zwakke maansverduistering plaatsvinden, die in de schemering zichtbaar is vanuit Australië en Oost-Azië, bij zonsopgang vanuit West-Afrika en Europa, en gedurende een groot deel van de nacht vanuit Amerika. Twee weken later, op 8 april, zal een totale zonsverduistering over Noord-Amerika razen.

Deze gebeurtenissen zijn een goed moment om na te denken over een berucht incident van 520 jaar geleden, waarbij een eclipsvoorspelling werd gebruikt om een ​​inheemse bevolking uit te buiten. Het incident heeft vorm gegeven aan de manier waarop we over astronomie en inheemse culturen denken, maar het echte verhaal is veel complexer.

Columbus en de zonsverduistering

In juni 1503, tijdens zijn vierde reis naar Amerika, strandde de Italiaanse ontdekkingsreiziger Christopher Columbus en zijn bemanning op Jamaica. Ze werden gered door de inheemse Taíno-bevolking, die hen voedsel en proviand gaf.

Naarmate de maanden verstreken, namen de spanningen toe. De bemanning van Columbus dreigde met muiterij, terwijl de Taíno gefrustreerd raakten omdat ze zoveel voor zo weinig in ruil daarvoor gaven. In februari hadden de Taíno hun breekpunt bereikt en stopten ze met het verstrekken van voedsel.

Vermoedelijk heeft Columbus vervolgens een astronomische almanak geraadpleegd en ontdekt dat er een maansverduistering was voorspeld op 29 februari 1504. Hij maakte gebruik van deze kennis om de Taíno te misleiden en dreigde zijn 'magische kracht' te gebruiken om de maan dieprood te kleuren - 'ontstoken van vuur'. toorn" – als ze weigerden voorraden te leveren.

Volgens Columbus werkte dit en bleef de angstige Taíno zijn bemanning bevoorraden totdat maanden later hulp arriveerde. Dit incident inspireerde het idee van de "gemakkelijke zonsverduistering", die een bekend beeld is geworden in werken als Mark Twains A Connecticut Yankee in King Arthur's Court (1889) en The Adventures of Tintin (1949).

Maar schuilt er waarheid in de trope? Hoeveel wisten de inheemse volkeren eigenlijk van eclipsen?

Merlpal Maru Pathanu

In de Straat van Torres staat kennis van de sterren centraal in cultuur en identiteit. Traditioneel werden speciale mensen uitgekozen voor jarenlang intensief onderricht in de kunst van sterrenkennis, wat plaatsvond op een geheime plek voor hoger onderwijs genaamd de kwod . Ze zouden worden ingewijd als 'Zugubau Mabaig', een term van de Western Islanders die 'sterrenman' betekent:een astronoom.

Mualgal-man David Bosun, een getalenteerde kunstenaar en zoon van een Zugubau Mabaig, legt uit dat deze individuen zorgvuldige aandacht besteedden aan alle hemelse dingen. Ze hielden voortdurend de sterren in de gaten om hun Buai te informeren (verwantschapsgroep) wanneer je tuinen moet planten en oogsten, jagen en vissen, reizen en ceremonies houden.

De laatste fase van de Zugubau Mabaig-initiatie omvatte een zeldzame hemelse gebeurtenis. Van ingewijden werd verwacht dat ze zowel hun moed als hun mentale vaardigheden moesten bewijzen door het hoofd van een vijand, in het bijzonder een tovenaar, te nemen. Op deze manier zouden ze de krachtige magie van die persoon absorberen.

Er vonden koppensnellers plaats onmiddellijk na een totale maansverduistering, gesignaleerd door het bloedrode uiterlijk van de maan. Tijdens de zonsverduistering voerden gemeenschappen een ceremonie uit waarbij dansers een speciale dhari (hoofdtooi) droegen terwijl ze systematisch de namen van alle omliggende eilanden scandeerden.

Het eiland dat werd genoemd toen de maan uit de zonsverduistering tevoorschijn kwam, was de thuisbasis van de tovenaars die ze wilden aanvallen. Vrouwen en kinderen zochten onderdak terwijl de mannen zich voorbereidden op de oorlog. De ceremonie, genaamd Merlpal Maru Pathanu ("de geest heeft de geest van de maan meegenomen"), was ruim van tevoren gepland door de Zugubau Mabaig.