NASA's Curiosity-rover is begonnen met het verkennen van een nieuw gebied op Mars, een gebied dat meer zou kunnen onthullen over het moment waarop vloeibaar water voor eens en voor altijd van het oppervlak van de Rode Planeet verdween. Miljarden jaren geleden was Mars veel natter en waarschijnlijk warmer dan nu. Curiosity krijgt een nieuwe kijk op dat meer aardachtige verleden terwijl het verder rijdt en uiteindelijk het Gediz Vallis-kanaal oversteekt, een kronkelend, slangachtig kenmerk dat – althans vanuit de ruimte – lijkt te zijn uitgehouwen door een oude rivier.

Die mogelijkheid heeft wetenschappers geïntrigeerd. Het roverteam is op zoek naar bewijs dat zou kunnen bevestigen hoe het kanaal in het onderliggende gesteente is uitgehouwen. De zijkanten van de formatie zijn zo steil dat het team niet denkt dat het kanaal door de wind is aangelegd. Puinstromen (snelle, natte aardverschuivingen) of een rivier die rotsen en sediment aanvoert, kunnen echter voldoende energie hebben gehad om in het gesteente te beitelen. Nadat het kanaal zich had gevormd, werd het gevuld met rotsblokken en ander puin. Wetenschappers willen ook graag weten of dit materiaal is getransporteerd door puinstromen of door droge lawines.

Sinds 2014 beklimt Curiosity de uitlopers van Mount Sharp, die vijf kilometer boven de bodem van de Gale-krater ligt. De lagen in dit lagere deel van de berg zijn in de loop van miljoenen jaren gevormd te midden van een veranderend klimaat op Mars, waardoor wetenschappers een manier kregen om te bestuderen hoe de aanwezigheid van zowel water als de chemische ingrediënten die nodig zijn voor het leven in de loop van de tijd veranderden.

Een lager deel van die uitlopers bevatte bijvoorbeeld een laag die rijk was aan kleimineralen, waar ooit veel water in wisselwerking stond met gesteente. Nu onderzoekt de rover een laag verrijkt met sulfaten:zoute mineralen die vaak ontstaan ​​als water verdampt.

De tijdlijn van Mount Sharp herzien

Het zal maanden duren om het kanaal volledig te verkennen, en wat wetenschappers leren zou de tijdlijn voor de vorming van de berg kunnen herzien.

Nadat de sedimentaire lagen van de lagere Mount Sharp door wind en water waren afgezet, werden ze door erosie verkleind en kwamen de lagen bloot te liggen die vandaag de dag zichtbaar zijn. Pas na deze langdurige processen – en ook na intens droge perioden waarin het oppervlak van Mount Sharp een zandwoestijn was – kon het Gediz Vallis-kanaal worden uitgehouwen.

Wetenschappers denken dat de rotsblokken en ander puin dat vervolgens het kanaal vulde, van hoog op de berg kwamen, waar Curiosity nooit zal komen, waardoor het team een ​​glimp kreeg van wat voor soort materiaal daarboven zou kunnen zijn.

"Als het kanaal of de puinhoop gevormd zou zijn door vloeibaar water, is dat heel interessant. Het zou betekenen dat vrij laat in het verhaal van Mount Sharp (na een lange droge periode) het water terugkwam, en wel in grote mate", aldus Curiosity's onderzoeker. projectwetenschapper Ashwin Vasavada van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië.

Die verklaring zou consistent zijn met een van de meest verrassende ontdekkingen die Curiosity heeft gedaan tijdens het beklimmen van Mount Sharp:water lijkt in fases te zijn gekomen en gegaan, in plaats van geleidelijk te verdwijnen naarmate de planeet droger werd. Deze cycli zijn te zien als bewijs van modderscheuren; ondiepe, zoute meren; en direct onder het kanaal stapelden cataclysmische puinstromen zich op en vormden de uitgestrekte Gediz Vallis-bergkam.

Vorig jaar maakte Curiosity een uitdagende beklimming om de bergkam te bestuderen, die over de hellingen van Mount Sharp drapeert en uit het einde van het kanaal lijkt te groeien, wat erop wijst dat beide deel uitmaken van één geologisch systeem.

Het kanaal van dichtbij bekijken

Curiosity documenteerde het kanaal met een 360 graden zwart-wit panorama van de linkernavigatiecamera van de rover. De afbeelding, gemaakt op 3 februari (de 4086e Marsdag, of sol, van de missie), toont het donkere zand dat één kant van het kanaal vult en een puinhoop die vlak achter het zand oprijzen. In de tegenovergestelde richting ligt de steile helling die Curiosity heeft beklommen om dit gebied te bereiken.

De rover maakt aan het einde van elke rit dit soort panorama's met zijn navigatiecamera's. Nu vertrouwt het wetenschapsteam nog meer op de navcams, terwijl ingenieurs een probleem proberen op te lossen dat het gebruik van één beeldsensor beperkt die behoort tot de kleurenmastcamera, oftewel Mastcam.

Geleverd door NASA