Het plan van NASA om monsters van Mars terug naar de aarde te brengen, wordt opgeschort totdat er een snellere, goedkopere manier is, zeiden functionarissen van het ruimteagentschap maandag.

Het terughalen van de grond en het gesteente van Mars staat al tientallen jaren op de to-do-lijst van NASA, maar de datum bleef vooruitschuiven, omdat de kosten enorm opliepen. Een recent onafhankelijk onderzoek schatte de totale kosten op 8 tot 11 miljard dollar, met een aankomstdatum van 2040, ongeveer tien jaar later dan geadverteerd.

NASA-beheerder Bill Nelson zei dat dat te veel en te laat is. Hij vraagt ​​de particuliere industrie en de centra van de ruimtevaartorganisatie om met andere opties te komen om het project te vernieuwen. Nu NASA te maken krijgt met algemene bezuinigingen, wil hij voorkomen dat andere wetenschappelijke projecten worden gesloopt om het Mars-voorbeeldproject te financieren.

"We willen elk nieuw en fris idee krijgen dat we kunnen", zei hij op een persconferentie.

NASA's rover Perseverance heeft al 24 kernmonsters in buizen verzameld sinds de landing in 2021 in de Jezero-krater van Mars, een oude rivierdelta. Het doel is meer dan 30 monsters te verzamelen om mogelijke tekenen van oud leven op Mars te zoeken.

De ruimtevaartorganisatie wil op zijn minst een deel van de verzamelde monsters ergens in de jaren 2030 naar de aarde brengen voor niet meer dan 7 miljard dollar. Daarvoor zou een ruimtevaartuig nodig zijn dat naar Mars gaat om de buizen en lanceringen van de planeet te halen. Vervolgens moet het een ontmoeting hebben met nog een ander ruimtevaartuig dat de monsters naar de aarde zal brengen.

Het hoofd van de wetenschappelijke missie van NASA, Nicky Fox, weigerde op de persconferentie te speculeren wanneer de monsters op aarde zouden kunnen aankomen, gegeven een nieuw programma en een nieuwe tijdlijn, of zelfs hoeveel monsters zouden kunnen worden teruggestuurd. Die informatie zal in alle voorstellen worden opgenomen, zei ze.

"We zijn nog nooit vanaf een andere planeet gelanceerd, en dat maakt de Mars-sample return zo'n uitdagende en interessante missie", aldus Fox.

Wetenschappers willen graag ongerepte monsters van Mars in hun eigen laboratoria analyseren, veel beter dan het soort rudimentaire tests dat door ruimtevaartuigen op de rode planeet wordt uitgevoerd. Er zijn zulke diepgaande tests nodig om enig bewijs te bevestigen van microscopisch leven dat miljarden jaren teruggaat toen er water over de planeet stroomde, aldus de NASA.

De monsters zullen NASA helpen beslissen waar astronauten in de jaren 2040 naartoe gaan op Mars, zei Nelson.

NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, had de leiding over het monsterproject. Het werd eerder dit jaar getroffen door honderden ontslagen als gevolg van alle bezuinigingen. Nelson zoekt naar ideeën van de hele ruimtevaartorganisatie, terwijl het vernieuwde programma meer verspreid is.

NASA hoopt tegen het einde van de herfst ideeën te ontvangen.

© 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet zonder toestemming worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw gedistribueerd.