Het is niet zomaar een ritje voor een paar ervaren NASA-astronauten die voorafgaand aan hun vlucht aan boord van de CST-100 Starliner van Boeing aan de Space Coast arriveerden.

Barry "Butch" Wilmore en Sunita "Suni" Williams, die beiden meer dan twintig jaar geleden bij NASA's astronautenkorps kwamen, zullen de commandant en piloot zijn van de Crew Flight Test-missie van het veel vertraagde ruimtevaartuig.

De lancering staat gepland voor de eerste keer met mensen aan boord bovenop een Atlas V-raket vanaf het Space Launch Complex 41 van Cape Canaveral Space Force Station op 6 mei om 22.34 uur, op weg naar het internationale ruimtestation.

Het tweetal vloog KSC binnen in hun T-38-jets, landde donderdagmiddag op de voormalige landingsfaciliteit van de Space Shuttle en sprak met verslaggevers voorafgaand aan de voorhoede-missie.

'Gaat deze missie goed af? Natuurlijk willen we dat dat gebeurt,' zei Wilmore vanaf het asfalt. ‘Verwachten we dat het perfect zal verlopen? Dit is de eerste menselijke vlucht van het ruimtevaartuig. Ik weet zeker dat we daar wel achter zullen komen. Daarom doen we dit. Dit is een testvlucht. Als je een test doet, verwacht je dat dingen vinden. En we verwachten dingen te vinden."

Wilmore, die deel uitmaakte van NASA's astronautenklasse uit 2000, was piloot voor STS-129 aan boord van Space Shuttle Atlantis voor een elfdaagse missie in 2009 en verbleef daarna van 2014 tot 2015 bijna vijf maanden aan boord van het ISS. Williams maakte deel uit van NASA's astronautenklasse uit 1998 en had twee langdurige verblijven aan boord van het ISS, eerst in 2006 met Space Shuttle Discovery op STS-116 en in 2007 met Space Shuttle Atlantis op STS-117 naar huis na 192 dagen in de ruimte . Vervolgens vloog ze in 2012 met een Sojoez voor een verblijf van vier maanden aan boord.

Dit is voor beiden de derde ruimtereis, maar het paar rust niet op hun lauweren met nog elf dagen te gaan vóór de lancering. Wilmore zei dat de komende dagen in drie woorden kunnen worden samengevat.

"Review, review en review - alles waar we aan hebben gewerkt. Er komt zoveel bij kijken, er ligt uiteraard een behoorlijke hoeveelheid verantwoordelijkheid op onze schouders", zei hij. "We zijn er klaar voor. Maar we willen er ook klaar voor blijven. We hebben een week de tijd om ervoor te zorgen dat er geen enkele gebeurtenis is waarop we ons hebben voorbereid waar we niet klaar voor zijn."

Dit is pas het zesde nieuwe Amerikaanse ruimtevaartuig dat mensen vervoert, na Mercury, Gemini, Apollo, de space shuttle en de meest recente nieuwkomer, SpaceX's Crew Dragon. Dragon's eerste menselijke ruimtevlucht vond bijna vier jaar geleden plaats en werd gelanceerd op 30 mei 2020, met zijn eigen twee ervaren NASA-astronauten, Bob Behnken en Doug Hurley.

Williams zei dat ze een peptalk kreeg van Behnken.

"Ik kreeg gisteravond net een sms van Bob, en hij was behoorlijk opgewonden dat we hierheen zouden komen. Hij zei:" Ik herbeleef het in mijn gedachten waar we waren ", zei ze. "Hij geeft ons zijn beste en is klaar voor ons om te gaan vliegen."

SpaceX en Boeing waren aan het einde van het afgelopen decennium redelijk dicht bij elkaar in ontwikkeling, toen een van de twee bedrijven waaraan NASA contracten had gegund in het kader van zijn Commercial Crew Program. Het doel van het programma was om Amerikaanse vluchten te vervangen na het einde van het Space Shuttle-programma in 2011, waardoor een afhankelijkheid van Rusland werd afgedwongen voor vluchten naar het ISS aan boord van Sojoez-ruimtevaartuigen.

Starliner kwam echter in de problemen tijdens zijn eerste onbemande testvlucht in december 2019 en kon het ISS niet ontmoeten, waardoor een ingrijpende herziening van het Boeing-programma noodzakelijk was, inclusief hardware-, software- en managementwijzigingen. Dat leidde tot de succesvolle herhaling van die onbemande testvlucht in 2022, maar verdere hardwarevertragingen hebben er nu voor gezorgd dat de geplande lancering van volgende maand ruim vier jaar achterloopt op schema.

Sindsdien is SpaceX op volle kracht doorgegaan en heeft het nu 50 mensen naar de ruimte gevlogen aan boord van zijn vloot van vier Crew Dragon-ruimtevaartuigen tijdens 13 missies, en er staan ​​er nog drie op de planning voor het einde van het jaar.

Wilmore zei dat Starliner langer duurde, maar het is tijd.

"We hebben wat vertraging gehad omdat we er nog niet klaar voor waren", zei hij. "Er zijn letterlijk duizend gebeurtenissen die tegelijkertijd plaatsvinden terwijl je naar voren stapt en je voorbereidt op de lancering en tijdens de lanceringssequentie, en dan het ruimtevaartuig zelf als we in een baan om de aarde zijn."

Maar hij is ervan overtuigd dat alle onderdelen aanwezig zijn.

"Er is zoveel aan de hand. Het is niet gemakkelijk. Ik denk dat we het er gemakkelijk uit laten zien. Dat is ons doel", zei hij. "We willen dat het grote publiek denkt dat het gemakkelijk is, maar dat is het niet. Het is heel moeilijk. We zouden hier niet zijn als we er niet klaar voor waren. We zijn er klaar voor. Het ruimtevaartuig is klaar. En de teams zijn er klaar voor."

De CFT-missie van Boeing mikt nu op een verblijf van ongeveer acht dagen aan boord van het ISS. De belangrijkste doelstellingen van de bemanning zijn het testen van beide back-upsystemen bij naderings- en landingsoperaties wanneer ze terugkeren naar de aarde, waarbij een landing met parachutes in het westen van de VS zal plaatsvinden, in tegenstelling tot de waterige splashdowns voor de kust van Florida die door SpaceX's worden genomen. Bemanningsdraak.

Als dit lukt, zet het Boeing klaar om al in februari 2025 met operationele missies naar het ISS te beginnen. Bij die eerste missie, genaamd Starliner-1, zijn al drie van de vier bemanningsleden genoemd.

Boeing heeft een contract gekregen voor een rotatiemissie van zes bemanningsleden tot het einde van de operatie van het ISS, al in 2030. SpaceX en Boeing zouden overstappen op het delen van één missie per jaar voor NASA totdat het ISS wordt ontmanteld.

Van haar kant heeft Williams de rol van Starliner in het NASA-programma nu opgevoerd, evenals zijn rol bij NASA's toekomstige Artemis-programmamissies op het Orion-ruimtevaartuig.

"Het heeft veel vergelijkbare dingen als Orion", zei ze. "Dus ik denk dat als ik een jonge astronaut was en erover nadacht om naar de maan te gaan, ik denk dat ik mijn hand zou opsteken en zeggen dat ik met Starliner wil vliegen."

Orlando Sentinel uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.