SpaceX is van plan om tegen 2026 negentig raketten de ruimte in te lanceren vanaf een militaire basis in Santa Barbara County, waardoor het aantal ontploffingen dat de kustgemeenschap op zijn grondvesten doet daveren, zal verdrievoudigen – en zorgen zullen ontstaan ​​bij buren en milieugroeperingen over de gevolgen voor het leven in zee.

SpaceX, eigendom van miljardair Elon Musk, heeft de afgelopen jaren het aantal raketlanceringen vanaf Vandenberg Space Force Base opgevoerd en heeft duidelijk gemaakt dat het de frequentie van explosies wil verhogen. Maar tijdens een hoorzitting van de California Coastal Commission schetsten functionarissen van de Amerikaanse ruimtemacht voor het eerst hun eigen plannen om het aantal lanceringen vanaf de basis te vermenigvuldigen, van 37 in 2023 tot meer dan 120 per jaar in 2026.

De overgrote meerderheid van deze raketontploffingen zou worden uitgevoerd door SpaceX, dat al meer lanceringen vanaf de basis heeft gedaan dan de commissie heeft goedgekeurd.

Vorig jaar schond SpaceX een overeenkomst met de commissie die het aantal lanceringen beperkte tot zes, waardoor 28 raketten de ruimte in werden gestuurd. Momenteel streeft het bedrijf naar een overeenkomst met de commissie om 36 lanceringen per jaar uit te voeren, oplopend tot 90 in 2026.

Het besluit van de commissie, die belast is met het beschermen van de kustbronnen van de staat, zal directe gevolgen hebben voor de bewoners en het zeeleven in de buurt van de militaire basis, die de sonische knallen van de raketten horen en voelen. Het zou ook de toekomst van SpaceX kunnen veranderen, wiens streven om de verkenning van de ruimte te herdefiniëren al nauw verbonden is met de Amerikaanse militaire belangen, gezien zijn werk als militair aannemer.

"Het uiteindelijke doel is dat dit meer routinematig wordt en geen groot probleem", zegt Space Force-kolonel Bryan Titus, vice-commandant operaties op de basis.

De Amerikaanse ruimtemacht, opgericht in 2019, heeft geprobeerd haar vermogen om raketten de ruimte in te sturen te verbeteren, aldus Titus. Het vermogen van SpaceX om met meer frequentie te lanceren is dus een voordeel voor het Amerikaanse leger.

SpaceX lanceerde in 2023 96 raketten vanuit Vandenberg en drie andere faciliteiten:Cape Canaveral Space Force Station in Florida, NASA's Kennedy Space Center op Merritt Island, Florida, en SpaceX Starbase in Boca Chica, Texas.

Milieugroeperingen beweren dat het veranderen van lanceringen in een routine-evenement het leven in zee zou kunnen beïnvloeden.

"We zijn bezorgd dat frequentere lanceringen tot permanente veranderingen zullen leiden", zegt Ana Citrin, juridisch en beleidsdirecteur van de Gaviota Coast Conservancy.

Federale instanties, waaronder de Amerikaanse Fish and Wildlife Service en de National Marine Fisheries Service, houden toezicht op het effect van de explosies op dieren als zeeotters, vleermuizen, westelijke sneeuwplevieren, Californische kleinste sterns en Californische roodpootkikkers.

Tot nu toe heeft de monitoring aangetoond dat sommige dieren op de ontploffing kunnen reageren door te blozen of uit hun nesten en huizen te vluchten, maar volgens functionarissen van de Amerikaanse ruimtemacht keren ze kort daarna terug. Er zijn geen langetermijneffecten waargenomen, zeiden ze.

SpaceX heeft niet gereageerd op het verzoek om commentaar.

Doorspoelen of wegzakken na een ontploffing zijn al tekenen dat dieren in het wild tekenen van stress vertonen, zegt Duncan Leitch, hoogleraar integratieve biologie aan de UCLA.

De meeste dieren kunnen zich aanpassen aan zeldzame incidenten, maar blootstelling aan frequentere stressvolle incidenten kan zowel hun biologie als hun gedrag veranderen, zei hij.

In het ergste geval, zegt hij, kan het vermogen van vogels om te communiceren worden belemmerd en kunnen trekvogels het gebied vermijden. Vissen en andere dieren die geluid gebruiken om onder water te communiceren en te navigeren (waaronder walvissen) kunnen ook getroffen worden.

"Over een langere periode kan er sprake zijn van een afname van de vispopulatie naarmate ze zich van het geluid verwijderen, of ze kunnen zodanig worden beïnvloed dat het hun gezondheid aantast," zei Leitch. "Het zou het ecosysteem net zo veranderen als andere dieren die afhankelijk zijn van de vis."

"Met geluiden die ver binnen het schadelijke of pijnlijke decibelbereik liggen dat nu [honderd] keer per jaar voorkomt, zijn de dieren misschien niet in staat hun gedrag te veranderen of zich aan dit soort geluiden aan te passen", zei hij. P>

Sommige milieugroeperingen, waaronder de Surfrider Foundation, vragen de commissie om de verhoging te voorkomen.

SpaceX "is van plan zeer snel te gaan groeien, dus we zijn hier erg bezorgd over", zegt Mandy Sachett, senior beleidscoördinator in Californië voor de Surfrider Foundation.

Frequentere ontploffingen kunnen op de lange termijn de manier veranderen waarop wilde dieren in het gebied reageren, zeggen milieugroeperingen.

Leden van de California Coastal Commission vragen zich ook af of SpaceX het recht zou moeten hebben om het vergunningsproces te omzeilen, zoals federale agentschappen doen. Federale entiteiten onderhandelen over overeenkomsten met de commissie, maar kunnen uiteindelijk doorgaan, zelfs als de commissie het niet goedkeurt. In dergelijke gevallen kan de commissie beroep doen op bemiddeling of via de rechtbank.

Omdat SpaceX optreedt als aannemer voor de US Space Force, beweren militaire functionarissen dat alle lanceeroperaties op de basis door het bedrijf 'federale activiteiten' zijn.

Maar functionarissen van de Amerikaanse Space Force zeiden dat slechts 25% van de raketten die door SpaceX in de ruimte worden gelanceerd, ladingen vervoeren voor het ministerie van Defensie. Het overgrote deel van de ontploffingen is voor het particuliere voordeel van het bedrijf, wat vragen oproept over waarom SpaceX kan afzien van vergunningen terwijl bij 75% van de ontploffingen vanaf de basis de Amerikaanse overheid niet betrokken is.

"Dat is voor mij nog steeds behoorlijk scheef", zei commissaris Mike Wilson vrijdag tijdens een bijeenkomst.

Sommige commissarissen – wier focus tijdens hun maandelijkse bijeenkomsten doorgaans ligt op milieubescherming, ontwikkeling en waterkwesties – brachten tijdens de discussie van vrijdag ook de oorlog in Oekraïne ter sprake.

"Ik betwijfel het publieke voordeel voor de nationale veiligheid van het concentreren van zoveel macht, letterlijk communicatiemacht, in één bedrijf dat we in dit geval mogelijk maken," zei Wilson. "[SpaceX] heeft al laten zien dat het in internationale conflicten zal spelen naar de wil van één mens."

Wilson verwees naar berichten dat het bedrijf van Musk weigerde Oekraïne toe te staan ​​de satellietinternetdienst van Starlink, een dochteronderneming van SpaceX, te gebruiken om het land te helpen bij het uitvoeren van een aanval op Rusland in september 2022.

"Als het idee is dat we deze vergunningen steunen aan de kant dat we de nationale defensie bevorderen, en dat één enkel bedrijf in staat is onze bondgenoten te ontmantelen tijdens gewapende conflicten, dan is dat echt niet in overeenstemming", aldus commissaris Justin Cummings. . "Ik vermoed dat dit onze strategieën rond de nationale defensie zou schenden."

Titus weigerde op de vraag in te gaan en zei dat het 'buiten mijn bereik' lag, maar hij zei dat hij zou proberen antwoorden te krijgen om tegemoet te komen aan de zorgen van de commissarissen.

Sommige commissarissen voerden vrijdag ook aan dat SpaceX, en niet Amerikaanse militaire functionarissen, de zaak van het bedrijf voor het agentschap zou moeten bepleiten.

"Als dit terugkomt, denk ik dat het heel belangrijk zou zijn dat een vertegenwoordiger van SpaceX naar de bijeenkomst komt", zei Cummings.

Cummings zei dat het "belachelijk" was dat SpaceX niet op de bijeenkomst verscheen, ondanks meerdere pogingen van het bureau om SpaceX-functionarissen te laten spreken.

"Ze weigeren dat uiteraard omdat ze nooit zijn komen opdagen", zei hij.

Vrijdag suggereerde Commissievoorzitter Caryl Hart dat een overeenkomst misschien niet mogelijk zou zijn tenzij SpaceX zijn standpunt verandert.

"Vanuit mijn perspectief", zei Hart, "denk ik dat we aanzienlijke obstakels zullen blijven tegenkomen bij het bereiken van een federale consistentie-uitspraak zonder SpaceX."

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.