De Franse Sophie Adenot en de Belgische Raphael Liegeois zullen de eerste twee van een nieuwe klasse Europese astronauten zijn die naar het internationale ruimtestation zullen vliegen, zei de European Space Agency woensdag.

Adenot zal zich in 2026 bij de bemanning aan boord van het ISS voegen, ongeveer 400 kilometer (250 mijl) boven de aarde, voor een missie van zes maanden, waarna ze zal worden vervangen door Liegeois.

Het tweetal behoorde tot de vijf nieuwe astronauten van de European Space Agency (ESA) die in 2022 werden geselecteerd uit meer dan 20.000 kandidaten.

"Ik ben erg blij om als eerste te vliegen", vertelde Adenot aan AFP in een interview vanuit NASA's Johnson Space Center in Houston.

De 41-jarige ingenieur en helikopterpiloot wordt de tweede Franse vrouw aan boord van het ISS, na Claudie Haignere in 2001.

"Claudie heeft mij enorm geïnspireerd. We hebben vaak contact en ze geeft me advies", zei Adenot.

De Franse minister van Hoger Onderwijs, Sylvie Retailleau, zei dat het "een echte bron van trots" was.

"Sophie Adenot is een toonbeeld van wetenschappelijke betrokkenheid voor al onze jonge meisjes", vertelde ze aan AFP.

Liegeois, een 36-jarige Belgisch-Luxemburgse ballonpiloot met een achtergrond in de neurowetenschappen, zei in een verklaring dat hij "gewoonweg niet kan wachten om deze nieuwe uitdaging aan te gaan".

Het tweetal studeerde samen met de Zwitser Marco Sieber, de Britse Rosemary Coogan en de Spanjaard Pablo Alvarez Fernandez officieel af als astronaut in april na een jaar basisopleiding in Duitsland.

ESA-chef Josef Aschbacher vertelde AFP dat, inclusief de zeven astronauten uit de klas van 2009, het voorgaande afstudeerjaar, dit "het grootste aantal zal zijn dat we ooit ooit hebben gehad".

De vijf nieuwe astronauten zullen "allemaal in 2030 vliegen, wat goed nieuws is", voegde hij eraan toe.

Adenot zei dat de groep het goed met elkaar kon vinden, verenigd door het lijden tijdens brute overlevingscursussen in de Pyreneeën bij temperaturen onder de min 10 graden Celsius (14 Fahrenheit).

Nu ze in Houston is, zegt ze dat ze zich graag "echt wil verdiepen in de kern van de training", inclusief de voorbereiding op zes maanden gewichtloosheid aan boord van het ISS.

Aschbacher zei dat "het sturen van twee pas afgestudeerde ESA-astronauten naar de ruimte een cruciale stapsteen is op weg naar het behoud van de Europese knowhow, waardoor de deelname van Europa op de lange termijn aan lopende programma's zoals Artemis", het aanstaande maanprogramma van NASA, wordt verzekerd.

Droomt Adenot er dus van om voet op de maan te zetten?

Ze gaf toe erover te hebben nagedacht, maar zei dat ze er de voorkeur aan gaf “gefaseerd” verder te gaan en haar zinnen momenteel op het ISS heeft gezet.

Ten eerste bereidt ze zich voor om de aarde vanuit het perspectief van de ruimte te bekijken.

"Ervaren astronauten vertellen dat het een totaal wonder is, meer dan voorstelbaar", zei Adenot.

© 2024 AFP