NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams keerden op 28 mei terug naar het Kennedy Space Center, omdat hun veel vertraagde vlucht naar het internationale ruimtestation aan boord van Boeing's CST-100 Starliner zaterdag eindelijk zou kunnen gebeuren.

Het duo zal naar verwachting om 12.25 uur weer aan boord van de capsule klimmen en bovenop een United Launch Alliance Atlas V-raket vliegen vanaf het Space Launch Complex 41 van Cape Canaveral Space Force Station, met een back-uplanceringsmogelijkheid op zondag. ULA zei dat de weersvoorspelling voor beide dagen 90% goede omstandigheden op de lanceerplaats vereist, hoewel het weer ook helder moet zijn langs de lanceercorridor in het geval van een noodstop.

De missie, ook wel de Crew Flight Test genoemd, markeert de eerste bemande ruimtevlucht voor Starliner terwijl Boeing SpaceX probeert in te halen als onderdeel van NASA's Commercial Crew Program. SpaceX lanceerde zijn eerste bemande testvlucht van zijn Crew Dragon op 30 mei 2020, dus de lancering van Starliner zal iets meer dan vier jaar na die vlucht plaatsvinden.

Wilmore en Williams kwamen op 6 mei binnen twee uur na de lancering terug. Het tweetal had zich aangepast, was naar het lanceerplatform gereden en aan boord van het ruimtevaartuig geklommen toen teams de poging ondermijnden vanwege een probleem met een fladderende klep op de bovenste Centaur-trap van de raket. .

Er werd besloten om de raket terug te rollen van het lanceerplatform naar de nabijgelegen Vertical Integration Facility van ULA, waar teams de klep uitschakelden. Een tweede probleem met betrekking tot een klein heliumlek in het voortstuwingssysteem van het Starliner-ruimtevaartuig leidde tot meer vertragingen, dus keerden Wilmore en Williams terug naar Houston, waar ze in quarantaine bleven.

Teams van NASA, Boeing en ULA hebben vorige week aangekondigd dat ze er geen probleem mee hebben dat het heliumlek de veiligheid van de bemanning niet in gevaar brengt, terwijl ze ook aan een gerelateerd probleem werken dat de onwaarschijnlijke mogelijkheid aanpakt dat meerdere motoren uitvallen op de terugreis naar huis.

Toen de raket klaar was om gelanceerd te worden, vlogen Wilmore en Williams terug met hun T-38-jets en arriveerden met nog vier dagen te gaan bij de voormalige shuttle-landingsfaciliteit bij KSC voordat ze het opnieuw zouden proberen.

ULA is van plan de raket woensdag weer naar het platform te rollen.

Het Commercial Crew Program is ontworpen om de afhankelijkheid van NASA van Russische Sojoez-lanceringen te doorbreken na het einde van het Space Shuttle-programma in 2011, en biedt veerdiensten van de VS van en naar het ISS.

SpaceX's vloot van vier Crew Dragons heeft de afgelopen vier jaar 50 mensen de ruimte in gelanceerd, verspreid over 13 vluchten. De meest recente, Crew-8, bracht in februari vier bemanningsleden naar het ISS. Ze wachten zondagmiddag op de komst van Williams en Wilmore. Het duo zal ongeveer acht dagen aan boord doorbrengen voordat ze met Starliner naar de aarde terugkeren met een geplande woestijnlanding in het westen van de Verenigde Staten.

Als alles goed gaat, zou Boeing's eerste gecontracteerde missie voor bemanningsrotatie naar het ISS al in februari volgend jaar kunnen plaatsvinden.

Orlando Sentinel uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.