Met de aanstaande lancering van NOAA's nieuwe GOES-T-satelliet, zijn medewerkers van grondstations zoals NOAA's Wallops Command and Data Acquisition Station (WCDAS) in NASA's Wallops Flight Facility in volle gang om zich voor te bereiden op het evenement.

Hoewel Wallops kleinere raketten lanceert, evenals onderzoeksvliegtuigen, onbemande luchtsystemen en ballonnen op grote hoogte, ondersteunt de faciliteit ook de satellietvolg- en commandomogelijkheden van NOAA.

We spraken met Gregory Johnson, een GOES Ground System Engineer, en Jesse Speidel, Chief of Operations, over wat er precies gebeurt op Wallops voor en na een satellietlancering.

Eerst legden ze echter uit dat grondstations, zoals Wallops, in feite radiostations zijn die vanaf de grond met satellieten communiceren door radiogolven te verzenden en te ontvangen via grote paraboolantennes. Wallops volgt veel satellieten die op deze manier in een baan om de aarde draaien, evenals deep space-satellieten die de zonneactiviteit volgen. De grondstations kunnen opdrachten naar de satellieten sturen en gegevens van hen ontvangen die ze vervolgens verzenden om te worden verwerkt.

Prelaunch, deze antennes moeten grondig worden gecontroleerd en getest om er zeker van te zijn dat ze volledig functioneel zijn. Het personeel moet certificeren dat iedereen informatie op de juiste manier kan ontvangen en verzenden en moet valideren dat aan alle specificaties wordt voldaan. Ze moeten er ook voor zorgen dat ze de satelliet nauwkeurig kunnen volgen.

Zodra het grondstation GOES-T begint te detecteren na de lancering, duurt het nog 9 tot 10 dagen voordat de satelliet een tijdelijke locatie bereikt op 89,5 graden westerlengte, boven het centrum van de VS. Hier zal de satelliet Post- Launch Checkout (PLC) Post Launch Testing (PLT), waarbij alle instrumenten in de ruimte worden getest en gekalibreerd met behulp van een gespecialiseerde softwaresuite. Voordat deze software werd ontwikkeld, zou het meer dan een maand duren om de gegevens te verwerken. Nu kan het in slechts twee weken worden gedaan.

Nadat PLC PLT is voltooid, zal de satelliet worden verplaatst en uiteindelijk GOES-17 vervangen in de GOES West-positie, waar hij de wacht houdt over de Stille Oceaan, het westen van de VS, Alaska en Hawaï.

"Dit is een spannende tijd", zei Johnson. "Met een nieuwe satellietlancering wacht iedereen op het eerste beeld dat naar beneden komt. We zijn verheugd om al deze samenwerking samen te zien komen."