Bedekt met het rode stof dat zijn lot bezegelde, wordt de NASA InSight-lander langzaam uitgeschakeld, meer dan 250 miljoen kilometer van huis.

Met zijn zonnepanelen nu verduisterd door het puin van de rode planeet, heeft de vier jaar oude robot bijna geen stroom meer. Een voor een worden de instrumenten offline gehaald:de robotarm gaat in 'pensioenhouding', de seismometer wordt waarschijnlijk ergens in juni uitgeschakeld.

Dr. Catherine Johnson, mede-onderzoeker van het InSight-wetenschappelijk team en professor in de afdeling aard-, oceaan- en atmosferische wetenschappen, bespreekt wat het team heeft ontdekt, welke vragen nog moeten worden beantwoord en wat er precies zal gebeuren met de kleine lander die zou kunnen .

Wat was de missie van de lander en wat vond hij?

Dit was de eerste ruimterobot die de binnenkant van Mars grondig bestudeerde:zijn korst, mantel en kern. Het werd gelanceerd in 2018 en deed metingen van grondbewegingen (seismische gegevens), het weer (temperatuur, wind, druk en zelfs magnetisch veld) en mat nauwkeurig de rotatie van de planeet, allemaal om ons te helpen erachter te komen hoe rotsachtige planeten in ons zonnestelsel zijn gevormd. In tegenstelling tot veel andere Mars-robots is de InSight een stationaire lander geweest, omdat de seismometer op één plaats moet blijven om zeer kleine grondbewegingen als gevolg van "marsbevingen" te meten.

We hebben zoveel geleerd over de vragen die we wilden beantwoorden, zoals het begrijpen van de dikte van de korst van Mars, hoe groot de metalen kern is, de interne structuur van de planeet, wanneer en waar marsbevingen plaatsvinden en hoe groot ze zijn.

Ik heb aan de gegevens van de magnetometer gewerkt. We hebben geleerd hoe sterk de rotsen onder de landingsplaats zijn gemagnetiseerd en dat er tijdsvariaties zijn in het magnetische veld van de planeet, waarschijnlijk gerelateerd aan magnetische velden die worden gegenereerd door elektrische stromen in de atmosfeer of daarboven door zonnewinden. We weten bijvoorbeeld dat er, net als op aarde, variaties zijn in het magnetische veld van dag tot nacht.

Is de lander echt dood, of slaapt hij gewoon?

De InSight-lander slaapt en kan in de toekomst wakker worden. De instrumenten worden uitgeschakeld en het gaat naar een modus waarin het niet eens meer wakker is op een manier waarop we er routinematig mee kunnen praten. Maar het operatieteam kan software zo installeren dat als het weer stroom krijgt, bijvoorbeeld doordat de zonnepanelen worden gewist door een sterke windvlaag, er een manier voor ons is om ermee te communiceren, of de lander kan stuur ons een bericht.

Ik zal verdrietig zijn als het stopt. Je raakt behoorlijk gehecht aan je robots. Iedereen die een Roomba door de woonkamer heeft zien gaan, begrijpt dat je gehecht kunt raken aan een robot! En als je deel gaat uitmaken van iets dat heel moeilijk is om te doen en observaties doet die op de een of andere manier een primeur zijn, is er enige gehechtheid.

Het ding dat in sommige opzichten het moeilijkst is, is dat alle instrumenten die hebben gewerkt nog steeds werken, ze hebben gewoon niet genoeg kracht om ze aan de gang te houden. Het zou geweldig zijn om deze instrumenten, die zo goed werken, te gebruiken om gedurende vele jaren waarnemingen te doen.

Welke mysteries heeft Mars nog te bieden?

We hebben gezien dat het optreden van marsbevingen seizoensgebonden lijkt te zijn, en we weten niet waarom. We hebben gegevens kunnen krijgen voor bijna twee Mars-jaren (elk Mars-jaar is ongeveer twee aardse jaren), dus we weten dat het niet zomaar een toevalstreffer is - we kunnen dit patroon zien herhalen, met meer aardbevingen op bepaalde tijden van het Marsjaar . Waarom aardbevingen op deze manier plaatsvinden, is nog steeds een van de grootste puzzels voor ons.

We hebben ook gemerkt dat er fluctuaties in het magnetische veld zijn die minuten lang of zelfs korter zijn. Sommige hiervan zien eruit als kleine golven in het magnetische veld en we weten niet waarom ze gebeuren - is er ook een seizoensafhankelijkheid in hun optreden, zijn ze allemaal het gevolg van dezelfde oorzaak?

Hopelijk zal een andere missie ergens anders op Mars landen met dezelfde instrumenten als die op InSight, zodat we de mysteries van het binnenste van Mars kunnen blijven onderzoeken. + Verder verkennen

NASA's InSight registreert monsterbeving op Mars