De Amerikaanse ruimtevaartreus Boeing doet donderdag een derde poging om het internationale ruimtestation ISS te bereiken in een kritieke onbemande testvlucht voor zijn Starliner-capsule, die werd geteisterd door talloze mislukkingen en valse starts.

De lancering voor orbitale testvlucht 2 (OFT-2) is gepland om 18:54 uur Eastern Time (2254 GMT) vanaf het Kennedy Space Center in Florida, met het ruimteschip bovenop een Atlas V-raket van de United Launch Alliance.

Het succes van de missie is de sleutel tot het herstellen van de gehavende reputatie van Boeing nadat het eerste bod, in 2019, niet kon aanmeren bij het ISS vanwege softwarefouten - een die ertoe leidde dat het te veel brandstof verbrandde om zijn bestemming te bereiken, en een andere die had kunnen worden vernietigd het voertuig tijdens de terugkeer.

Een tweede poging was gepland in augustus vorig jaar, maar werd teruggedraaid van het lanceerplatform om plakkerige kleppen aan te pakken die niet opengingen zoals ze zouden moeten, en de capsule werd uiteindelijk teruggestuurd naar de fabriek voor reparaties.

Boeing en NASA zeggen dat het drama nu achter de rug is.

"Er zijn echt geen openstaande problemen en we zijn er klaar voor", zei Mark Nappi, vice-president en programmamanager van het Boeing Commercial Crew Program, deze week op een persconferentie.

NASA wil Starliner certificeren als een tweede "taxi"-service voor zijn astronauten naar het ruimtestation - een rol die Elon Musk's SpaceX heeft geleverd sinds hij in 2020 slaagde in een testmissie voor zijn Dragon-capsule.

Inwisseldag

Beide bedrijven kregen in 2014, kort na het einde van het Space Shuttle-programma, contracten met een vaste prijs - $ 4,2 miljard aan Boeing en $ 2,6 miljard aan SpaceX - in een tijd waarin de Verenigde Staten afhankelijk waren van Russische Sojoez-raketten voor ritten naar de orbitale buitenpost.

Boeing, met zijn honderdjarige geschiedenis, werd door velen beschouwd als het zekere schot, terwijl de toenmalige parvenu SpaceX minder bewezen was.

In werkelijkheid was het SpaceX dat als een raket vooruit schoot en onlangs zijn vierde routinebemanning naar het onderzoeksplatform stuurde - terwijl de ontwikkelingsvertragingen van Boeing het bedrijf honderden miljoenen dollars hebben gekost.

Starliner zou ongeveer 24 uur na de lancering bij het ISS moeten aanmeren en meer dan 500 pond (226 kilogram) vracht moeten afleveren, inclusief voedsel en proviand zoals kleding en slaapzakken voor de huidige bemanning op het station.

De enige passagier is een mannequin genaamd Rosie the Rocketeer - een toneelstuk over het campagne-icoon Rosie the Riveter uit de Tweede Wereldoorlog - wiens taak het is om vluchtgegevens te verzamelen met haar sensoren om te leren wat menselijke astronauten zouden ervaren.

"We zijn een beetje jaloers op Rosie", zegt NASA-astronaut Mike Fincke, die naar verwachting een van de eerste bemanningsleden zal zijn die zijn geselecteerd voor een bemande demonstratiemissie als OFT-2 zou slagen.

De gumdrop-vormige capsule zal ongeveer vijf tot tien dagen in de ruimte doorbrengen, dan loskoppelen en terugkeren naar de aarde, met behulp van gigantische parachutes om in de woestijn van de westelijke Verenigde Staten te landen.

NASA ziet een tweede provider in een lage baan om de aarde als een essentiële back-up, mocht SpaceX problemen ondervinden.

"Het is echt een cruciale stap voor ons en op weg naar het hebben van twee routinematig vliegende bemande voertuigen die onze bemanning van en naar ISS kunnen brengen", vertelde Dana Weigel, plaatsvervangend programmamanager voor het ISS, aan verslaggevers. + Verder verkennen

NASA, Boeing zeggen dat Starliner op schema ligt voor lancering op 19 mei

© 2022 AFP