Het hoofdgedeelte van NASA's Europa Clipper-ruimtevaartuig is afgeleverd aan het Jet Propulsion Laboratory van het bureau in Zuid-Californië. In de komende twee jaar zullen ingenieurs en technici het vaartuig met de hand in elkaar zetten voordat ze het testen om er zeker van te zijn dat het de reis naar Jupiters ijzige maan Europa kan doorstaan.

Het lichaam van het ruimtevaartuig is het werkpaard van de missie. Met een hoogte van 3 meter en een breedte van 1,5 meter is het een aluminium cilinder die is geïntegreerd met elektronica, radio's, thermische lusbuizen, bekabeling en het aandrijfsysteem. Met zijn zonnepanelen en andere inzetbare apparatuur opgeborgen voor lancering, zal Europa Clipper zo groot zijn als een SUV; wanneer ze worden verlengd, maken de zonnepanelen het vaartuig zo groot als een basketbalveld. Het is het grootste NASA-ruimtevaartuig dat ooit is ontwikkeld voor een planetaire missie.

"Het is een spannende tijd voor het hele projectteam en een enorme mijlpaal", zegt Jordan Evans, de projectmanager van de missie bij JPL. "Deze levering brengt ons een stap dichter bij de lancering en het wetenschappelijk onderzoek van Europa Clipper."

De Europa Clipper, die in oktober 2024 wordt gelanceerd, zal bijna 50 flybys van Europa maken, waarvan wetenschappers zeker zijn dat er een interne oceaan is die twee keer zoveel water bevat als de oceanen van de aarde samen. En de oceaan kan momenteel omstandigheden hebben die geschikt zijn om leven te ondersteunen. De negen wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig zullen gegevens verzamelen over de atmosfeer, het oppervlak en het interieur van Europa - informatie die wetenschappers zullen gebruiken om de diepte en het zoutgehalte van de oceaan, de dikte van de ijskorst en potentiële pluimen te meten die ondergronds water in de ruimte kunnen ventileren .

Die instrumenten zijn al begonnen aan te komen bij JPL, waar de fase die bekend staat als assemblage-, test- en lanceringsoperaties sinds maart aan de gang is. De ultraviolette spectrograaf, Europa-UVS genaamd, arriveerde in maart. Vervolgens kwam het thermische emissiebeeldvormingsinstrument van het ruimtevaartuig, E-THEMIS, geleverd door de wetenschappers en ingenieurs die de ontwikkeling ervan leidden aan de Arizona State University. E-THEMIS is een geavanceerde infraroodcamera die is ontworpen om de temperaturen in Europa in kaart te brengen en wetenschappers te helpen aanwijzingen te vinden over de geologische activiteit van de maan, inclusief gebieden waar vloeibaar water zich dicht bij het oppervlak kan bevinden.

Tegen het einde van 2022 zullen naar verwachting de meeste vluchthardware en de rest van de wetenschappelijke instrumenten voltooid zijn.

Het hele pakket

Het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, ontwierp het lichaam van Europa Clipper in samenwerking met JPL en NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Het door APL ontworpen, gebouwde en geteste vluchtsysteem - met behulp van een team van honderden ingenieurs en technici - was fysiek het grootste systeem dat ooit door APL is gebouwd", zegt Tom Magner van APL, de assistent-projectmanager van de missie.

Het werk aan de hoofdmodule gaat nu verder bij JPL.

"Wat bij JPL is aangekomen, vertegenwoordigt in wezen een assemblagefase op zich. Onder leiding van APL omvat deze levering het werk van die instelling en twee NASA-centra. Nu zal het team het systeem naar een nog hoger integratieniveau brengen", aldus Evans.

De hoofdstructuur bestaat eigenlijk uit twee op elkaar gestapelde aluminium cilinders bezaaid met schroefdraadgaten voor het vastschroeven op de lading van het ruimtevaartuig:de radiofrequentiemodule, stralingsmonitors, voortstuwingselektronica, stroomomvormers en bedrading. Het radiofrequentiesubsysteem zal acht antennes van stroom voorzien, waaronder een enorme high-gain antenne van 3 meter breed. Het web van elektrische draden en connectoren van de structuur, het harnas genoemd, weegt zelf 68 kilo; als hij uitgerekt was, zou hij bijna 640 meter lopen, twee keer de omtrek van een voetbalveld.

De heavy-duty elektronicakluis, gebouwd om de intense straling van het Jupiter-systeem te weerstaan, zal samen met de wetenschappelijke instrumenten worden geïntegreerd in de hoofdstructuur van het ruimtevaartuig.

In het hoofdgedeelte van het ruimtevaartuig bevinden zich twee tanks - één voor brandstof, één voor oxidatiemiddel - en de buizen die hun inhoud naar een reeks van 24 motoren zullen vervoeren, waar ze zullen combineren om een ​​gecontroleerde chemische reactie te creëren die stuwkracht produceert.

"Onze motoren hebben een tweeledig doel", zegt Tim Larson van JPL, de plaatsvervangend projectmanager. "We gebruiken ze voor grote manoeuvres, ook wanneer we Jupiter naderen en een grote brandwond nodig hebben om in de baan van Jupiter te worden gevangen. Maar ze zijn ook ontworpen voor kleinere manoeuvres om de houding van het ruimtevaartuig te beheersen en de precisievluchten van Europa af te stemmen. en andere zonnestelsellichamen onderweg."

Die grote en kleine manoeuvres zullen veel van pas komen tijdens de zes jaar durende reis van 2,9 miljard kilometer naar deze oceaanwereld, die Europa Clipper in 2031 serieus gaat onderzoeken. + Verder verkennen

NASA begint met assemblage van ruimtevaartuig Europa Clipper