Een nieuwe afbeelding van NASA's Hubble-ruimtetelescoop staat vol met verre sterrenstelsels in een assortiment van vormen. Sommige worden face-on gezien en lijken ovaal of als schijven of spiralen, terwijl andere edge-on worden gezien en meer op sigaren lijken. De nieuwe afbeelding verschilt van eerdere weergaven van hetzelfde veld van sterrenstelsels doordat het nu waarnemingen bevat die in ultraviolet licht zijn gemaakt.

"Ultraviolet licht komt van de meest massieve sterren, die ook de jongste en heetste sterren zijn, en het geeft een uniek inzicht in de aanhoudende stervorming in sterrenstelsels zowel dichtbij als veraf", zegt Xin Wang, een postdoctoraal wetenschapper bij Caltech's IPAC, een astronomie centrum. Wang presenteerde de resultaten op 14 juni tijdens de 240e bijeenkomst van de American Astronomical Society (AAS) in Pasadena.

Wang en zijn collega's, onder leiding van Harry Teplitz, een stafwetenschapper bij IPAC, gebruikten de Hubble-ruimtetelescoop om ultraviolet licht afkomstig van verre sterrenstelsels te onderzoeken in een verzameling verschillende stukken lucht die gezamenlijk bekend staan ​​als CANDELS, voor Cosmic Assembly Near-infrared Deep Extragalactic Verouderd onderzoek. Ze onderzochten een groot deel van de CANDELS-velden, die een hoeveelheid hemel besloegen die gelijk was aan ongeveer 60 procent van de grootte van de volle maan. In totaal heeft het nieuwe programma, genaamd UVCANDELS, ongeveer 140.000 sterrenstelsels in beeld gebracht en bedroeg het ongeveer 10 dagen Hubble-tijd.

Het resultaat is het grootste ultraviolette Hubble-onderzoek tot nu toe van verre sterrenstelsels. De onderzoekers zeggen dat de afbeeldingen uiteindelijk zullen helpen bij een mysterie dat teruggaat tot de vroege hoofdstukken van ons universum, tot een tijdperk dat bekend staat als reïonisatie. Dit is wanneer extreem of hoogenergetisch ultraviolet licht van de eerste sterren en sterrenstelsels een mist van waterstofgas ioniseerde, waardoor atomen werden gesplitst in geladen elektronen en protonen. Nadat de mist was opgebrand, kon het licht ongehinderd door het heelal reizen, waarmee een einde kwam aan de zogenaamde donkere middeleeuwen. Hoe dit precies is gebeurd, is niet duidelijk, maar door het extreem ultraviolette licht te bestuderen dat wordt uitgestraald door verre sterrenstelsels, zullen wetenschappers nieuwe aanwijzingen verzamelen.

"We kunnen het extreem ultraviolette licht van de eerste sterrenstelsels niet zien, omdat die fotonen worden geabsorbeerd voordat ze ons bereiken", zegt Teplitz. "We kijken in plaats daarvan naar zeer vergelijkbare of analoge sterrenstelsels die niet zo ver weg zijn - 11 miljard lichtjaar in plaats van meer dan 13 miljard - om te proberen de fysieke omstandigheden te begrijpen die de eerste sterrenstelsels in staat stelden om reïonisatie te veroorzaken." + Verder verkennen

Hubble gaat diep