Astronomen van de Universiteit van Exeter hebben de leiding genomen bij de poging om de allereerste directe afbeelding van een exoplaneet te maken met behulp van de baanbrekende James Webb Space Telescope.

De opmerkelijke afbeelding toont de gasreus HIP65426b, ongeveer vijf tot tien keer de massa van Jupiter en 15-20 miljoen jaar geleden gevormd.

De waarnemingen werden geleid door professor Sasha Hinkley van de Universiteit van Exeter, in samenwerking met een internationaal team van onderzoekers.

Professor Hinkley zegt dat "dit een transformerend moment is, niet alleen voor Webb maar ook voor de astronomie in het algemeen. Met Webb is er een hele nieuwe reeks natuurkunde die we kunnen doen om naar de chemie van deze planeten te kijken."

Astronomen ontdekten de planeet in 2017 met behulp van het SPHERE-instrument van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory in Chili. Deze eerdere afbeeldingen van de planeet werden gemaakt met behulp van korte infrarode golflengten van licht en bestreken slechts een relatief smal bereik van de totale emissie van de planeet.

De aanwezigheid van de meeste exoplaneten is alleen afgeleid met behulp van indirecte methoden, zoals de transitmethode waarbij een deel van het licht van de gastster wordt geblokkeerd door een planeet die ervoor passeert. Het maken van directe opnamen van exoplaneten bleek echter een grotere uitdaging, aangezien de gaststerren waar de planeten omheen draaien zoveel helderder zijn, in dit geval duizenden tot meer dan tienduizend keer helderder.

Voor de nieuwe afbeelding gebruikte het onderzoeksteam midden- en thermisch infrarood licht, waardoor nieuwe details werden onthuld die telescopen op de grond niet zouden kunnen verzamelen vanwege de intrinsieke infrarode gloed van de atmosfeer van de aarde. Deze omvatten details over de chemische samenstelling van de atmosfeer van de planeet, die rood lijkt door mineralen, silicaten genaamd, die fijn stof in de atmosfeer vormen.

Het team gelooft dat de afbeelding laat zien hoe de krachtige infraroodblik van de James Webb Telescope meer werelden buiten ons zonnestelsel kan vastleggen, wat de weg wijst naar toekomstige waarnemingen die meer informatie dan ooit tevoren over exoplanetaire systemen zullen onthullen.

Aangezien de planeet ongeveer 100 keer verder van zijn moederster verwijderd is dan de aarde van de zon, is hij voldoende ver van de ster verwijderd dat Webb de planeet van de ster in de afbeelding kan scheiden. JWST's Near Infrared Camera (NIRCam) en Mid-Infrared Instrument (MIRI) zijn beide uitgerust met coronagrafen, dit zijn sets van kleine maskers die sterrenlicht blokkeren, waardoor Webb directe beelden kan maken van bepaalde exoplaneten zoals deze.

"Het was echt indrukwekkend hoe goed de JWST-coronagrafen werkten om het licht van de gastster te onderdrukken," zei Hinkley. + Verder verkennen

Webb-telescoop maakt eerste ondubbelzinnige detectie van koolstofdioxide in atmosfeer van exoplaneten