ESA zal de veelzijdigheid van Europa's Ariane 6-raket vergroten met een kick-stage genaamd Astris in een ontwikkelingscontract van € 90 miljoen met hoofdaannemer, Ariane Groep. Dit maakt deel uit van ESA's strategie om de capaciteiten van Ariane 6 uit te breiden om te voorzien in een breder scala aan ruimtevaartbehoeften.

Astris is gepland om medio 2024 te vliegen als een optionele toevoeging aan de bovenste trap van de Ariane 6 en zal rechtstreeks communiceren met de payload. Hierdoor kan Ariane 6 een reeks nieuwe ruimtetransportdiensten aanbieden door complexe orbitale transfers mogelijk te maken.

Astris zal missies vereenvoudigen door enkele van de vereiste ingebouwde voortstuwingscapaciteiten van payloads over te nemen om zichzelf naar hun definitieve positie in een baan om de aarde te brengen. Dit zal de last voor satellietfabrikanten verminderen om dit in hun ontwerp mee te nemen.

De modulaire architectuur van Astris maakt het veelzijdig, potentieel geven voor nog meer mogelijkheden. Structuren zullen een in de vlucht bewezen familie van drijfgastanks omvatten. Deze aanpak maakt het mogelijk om missiespecifieke kits te ontwikkelen die voor elke klant een oplossing op maat bieden.

Toekomstige ruimtemissies, vooral voor telecommunicatietoepassingen en ruimteverkenning, zou Astris kunnen gebruiken om de missiekosten en het risico te verminderen. ESA's Hera-ruimtevaartuig, een planetaire verdedigingsmissie naar het Didymos-asteroïdesysteem, zal als eerste profiteren.

"ESA's Astris-kickpodium is een belangrijke ontwikkeling om ervoor te zorgen dat Ariane 6 kan voldoen aan het breedst mogelijke scala aan huidige en toekomstige ruimtetransportvereisten. Het is een belangrijk element om flexibele transportdiensten in de ruimte mogelijk te maken, zoals ruimtelogistiek, in-orbit service en specifieke verkenningsmissies, " merkte Daniel Neuenschwander op, ESA-directeur ruimtevaart.

"Vanaf het begin van het Ariane 6-programma, de launcher is ontworpen om schaalbaar te zijn en innovaties op te nemen gedurende de gehele bedrijfscyclus. Dit contract beloont de expertise en het innovatievermogen van onze vestiging in Bremen op het gebied van de bovenste trappen van de draagraket, terwijl onze teams in de buurt van München momenteel de nieuwe Berta-motor ontwikkelen. Door onze vaardigheden te bundelen, dit project versterkt de rol van Duitsland in de nieuwe Europese draagraket, Ariane 6, " voegde Pierre Godart eraan toe, CEO bij ArianeGroup in Duitsland.

Via Astris, Ariane 6 zou verre ruimteverkenning mogelijk maken voor het delen van payloads met bestemmingen zoals asteroïden, de maan en Mars. Het Astris-concept zal objecten in het zonnestelsel toegankelijker maken voor een breder scala aan nuttige ladingen.

Dichter bij de aarde, Astris zal het vermogen van Ariane 6 vergroten om meerdere payloads in afzonderlijke lage banen om de aarde te plaatsen tijdens een enkele lancering.

Alternatief, Ariane 6 zou één lading in een transferbaan kunnen plaatsen, waarna Astris zich zou scheiden van de bovenste trap om een ​​tweede lading direct naar zijn uiteindelijke positie in een geostationaire baan te brengen.

De Berta-motor, een middelgroot voortstuwingssysteem met opslagbare brandstof voor Astris is in ontwikkeling en kwalificatie bij ArianeGroup in Ottobrunn, Duitsland, uitgevoerd in het kader van ESA's Future Launchers Preparatory Program (FLPP). Dit type motor kan meerdere keren betrouwbaar opnieuw worden ontstoken, waardoor het bijzonder geschikt is voor langere missies of voor transport naar verschillende banen.

De activiteiten voor de Astris-kickstage worden uitgevoerd binnen ESA's Ariane 6 Competitiveness Improvement Program. Het anticipeert op toekomstige behoeften op het gebied van ruimtevervoer en werkt samen met de industrie om oplossingen te creëren om ervoor te zorgen dat Europa concurrerend blijft op de wereldmarkt.