Een van de onuitgesproken kanttekeningen bij de meeste ontdekkingsmissies naar exoplaneten is dat ze maar een paar jaar actief zijn. Zo'n kort waarnemingsvenster betekent dat er planeten zijn met langere omlooptijden, meestal verder van de ster, dat die enquêtes volledig zouden missen. Wetende dat dit een probleem zou zijn, een team van astronomen heeft drie decennia geleden de California Legacy Survey georganiseerd om zo lang mogelijk zoveel mogelijk sterren te kunnen volgen. Onlangs, ze brachten hun eerste resultaten uit, die zonnestelsels laten zien die verrassend veel op de onze lijken.

Het onderzoek, nu geleid door een team van Caltech, en onder leiding van Dr. Andrew Howard, heeft 719 zonachtige sterren zo vaak mogelijk geobserveerd om potentiële kandidaten voor exoplaneten te vangen. Ze vonden in totaal 177 planeten, inclusief 14 nieuwe. Variërend in grootte van drie tot 6000 keer de massa van de aarde, ze verleggen de detectielimieten voor de telescopen op de grond bij de observatoria Keck en Lick die als onderdeel van het onderzoek werden gebruikt. Kleinere planeten zouden onmogelijk te detecteren zijn met de huidige technologie van de telescoop.

Grotere planeten waren gemakkelijker te vinden, en passen ook in een patroon dat lijkt op dat van ons eigen zonnestelsel. gigantische planeten, die zo groot zijn als Jupiter of Saturnus, lijken samen te komen tussen 1 en 10 AU. Deze afstanden vliegen in het licht van vele vroege ontdekkingen van exoplaneten, waar hete Jupiters consequent in de gegevens opdoken. Echter, die studies waren bevooroordeeld om grote planeten dicht bij de ster te vinden, omdat die omstandigheden het gemakkelijkst te detecteren zouden zijn met behulp van de radiale snelheidsmethode, vertrouwden veel vroege onderzoeken op.

Of grotere planeten consequent aanwezig zijn dan 10 AU, zoals Neptunus en Uranus in ons eigen systeem zijn, is nog moeilijk vast te stellen. Een planeet vergelijkbaar met Saturnus, die met 9 AU ongeveer om de 29 jaar rond de zon draait, bevindt zich op de limiet van zelfs de detectiedrempel van de huidige enquête. Iets verder weg met een langere omlooptijd was misschien niet eens detecteerbaar in de 30 jaar aan gegevens die het onderzoek verzamelde.

Die 30 jaar zijn gewoon een mijlpaal, Hoewel, aangezien het onderzoek van plan is om in de nabije toekomst gegevens te blijven verzamelen. Nog beter, het krijgt een technologische upgrade waarmee het kleinere planeten kan detecteren dan ooit tevoren. in 2022, de Keck Planet Finder wordt geïnstalleerd, waarmee het beroemde observatorium planeten tot de grootte van de aarde zou kunnen detecteren. Hopelijk, het zal geen 30 jaar meer duren voordat het Caltech-team enkele interessante nieuwe datapunten vindt.