Zeven minuten van angstaanjagende afdaling naar de Rode Planeet ligt in de niet zo verre toekomst voor de Mars 2020-missie van het bureau.

NASA's Mars 2020 Perseverance rover-missie is slechts 22 dagen na de landing op het oppervlak van Mars. Het ruimtevaartuig heeft ongeveer 25,6 miljoen mijl (41,2 miljoen kilometer) over in zijn reis van 292,5 miljoen mijl (470,8 miljoen kilometer) en sluit die afstand momenteel af met 1,6 mijl per seconde (2,5 kilometer per seconde). Eenmaal aan de top van de atmosfeer van de Rode Planeet, wacht een afdaling van zeven minuten boordevol actie - compleet met temperaturen die gelijk zijn aan het oppervlak van de zon, een supersonische parachute-inflatie, en de allereerste autonome geleide landing op Mars.

Alleen dan kan de rover - de grootste, zwaarste, schoonste, en de meest geavanceerde robotgeoloog met zes wielen die ooit in de ruimte is gelanceerd - zoek in Jezero Crater naar tekenen van oud leven en verzamel monsters die uiteindelijk naar de aarde zullen worden teruggebracht.

"NASA verkent Mars sinds Mariner 4 in juli 1965 langs vloog, met nog twee flyby's, zeven succesvolle orbiters, en acht landers sindsdien, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate op het hoofdkantoor van het bureau in Washington. "Doorzettingsvermogen, die is gebouwd op basis van de collectieve kennis die is verkregen van dergelijke pioniers, heeft de mogelijkheid om niet alleen onze kennis van de Rode Planeet uit te breiden, maar om een ​​van de belangrijkste en meest opwindende vragen van de mensheid over de oorsprong van het leven op aarde en ook op andere planeten te onderzoeken."

Jezero Crater is de perfecte plek om te zoeken naar tekenen van oud microbieel leven. Miljarden jaren geleden, het nu kurkdroge bekken van 45 kilometer breed (45 kilometer breed) was de thuisbasis van een actief vormende rivierdelta en een meer gevuld met water. De rots en regoliet (gebroken rots en stof) die het Sample Caching System van Perseverance van Jezero verzamelt, kan helpen bij het beantwoorden van fundamentele vragen over het bestaan ​​van leven buiten de aarde. Twee toekomstige missies die momenteel door NASA worden gepland, in samenwerking met ESA (European Space Agency), zullen samenwerken om de monsters terug naar de aarde te brengen, waar ze een diepgaande analyse zullen ondergaan door wetenschappers over de hele wereld met behulp van apparatuur die veel te groot en complex is om naar de Rode Planeet te sturen.

"De geavanceerde wetenschappelijke instrumenten van Perseverance zullen niet alleen helpen bij de jacht op gefossiliseerd microbieel leven, maar ook onze kennis van de geologie van Mars en haar verleden uitbreiden, Cadeau, en toekomst, " zei Ken Farley, projectwetenschapper voor Mars 2020, van Caltech in Pasadena, Californië. "Ons wetenschappelijke team is druk bezig geweest met het plannen van de beste manier om te werken met wat we verwachten dat een brandslang van geavanceerde gegevens zal zijn. Dat is het soort 'probleem' waar we naar uitkijken."

Toekomstige technologie testen

Hoewel de meeste van de zeven wetenschappelijke instrumenten van Perseverance erop gericht zijn meer te leren over de geologie en astrobiologie van de planeet, de missie bevat ook technologieën die meer gericht zijn op toekomstige verkenning van Mars. MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), een apparaat ter grootte van een autobatterij in het chassis van de rover, is ontworpen om aan te tonen dat het mogelijk is om koolstofdioxide van Mars om te zetten in zuurstof. Toekomstige toepassingen van de technologie zouden de enorme hoeveelheden zuurstof kunnen produceren die nodig zouden zijn als onderdeel van de raketbrandstof waar astronauten op zouden vertrouwen om naar de aarde terug te keren. en, natuurlijk, de zuurstof kan ook worden gebruikt om te ademen.

Het Terrain-Relative Navigation-systeem helpt de rover gevaren te vermijden. MEDLI2 (de Mars-ingang, Herkomst, en Landing Instrumentation 2) sensorsuite verzamelt gegevens tijdens de reis door de atmosfeer van Mars. Samen zullen de systemen ingenieurs helpen bij het ontwerpen van toekomstige menselijke missies die veiliger en met grotere ladingen op andere werelden kunnen landen.

Nog een technologiedemonstratie, de vindingrijkheid Mars-helikopter, is bevestigd aan de buik van de rover. Tussen 30 en 90 dagen in de missie van de rover, Vindingrijkheid zal worden ingezet om de eerste experimentele vliegtest op een andere planeet uit te voeren. Als die eerste vlucht succesvol is, Vindingrijkheid zal tot vier keer meer vliegen. De gegevens die tijdens deze tests zijn verkregen, zullen de volgende generatie Mars-helikopters helpen om een ​​luchtdimensie te geven aan de verkenning van Mars.

Klaar voor de Rode Planeet

Zoals mensen over de hele wereld, leden van het Mars 2020-team hebben tijdens de COVID-19-pandemie aanzienlijke wijzigingen moeten aanbrengen in hun werkwijze. While a majority of the team members have performed their jobs via telework, some tasks have required an in-person presence at NASA's Jet Propulsion Laboratory, which built the rover for the agency and is managing the mission. Such was the case last week when the team that will be on-console at JPL during landing went through a three-day-long COVID-adapted full-up simulation of the upcoming Feb. 18 Mars landing.

"Don't let anybody tell you different—landing on Mars is hard to do, " said John McNamee, project manager for the Mars 2020 Perseverance rover mission at JPL. "But the women and men on this team are the best in the world at what they do. When our spacecraft hits the top of the Mars atmosphere at about three-and-a-half miles per second, we'll be ready."

Less than a month of dark, unforgiving interplanetary space remains before the landing. NASA Television and the agency's website will carry live coverage of the event from JPL beginning at 11:15 a.m. PST (2:15 p.m. EST).

Meer over de missie

Een belangrijk doel van de missie van Perseverance op Mars is astrobiologie, inclusief het zoeken naar tekenen van oud microbieel leven. De rover zal de geologie van de planeet en het klimaat in het verleden karakteriseren, de weg vrijmaken voor menselijke verkenning van de Rode Planeet, and be the first mission to collect and cache Martian rock and regolith.

Volgende missies, momenteel in behandeling bij NASA in samenwerking met ESA (European Space Agency), would send spacecraft to Mars to collect these sealed samples from the surface and return them to Earth for in-depth analysis.