Ambtenaren van de Japanse ruimtevaartorganisatie begroetten zondag de aankomst van zeldzame asteroïde-monsters op aarde nadat ze waren verzameld door ruimtesonde Hayabusa-2 tijdens een ongekende missie.

In een streep licht langs de nachtelijke hemel, een capsule met de kostbare exemplaren van een verre asteroïde arriveerde op aarde nadat ze door de sonde waren afgezet.

Wetenschappers hopen dat de monsters, die naar verwachting niet meer dan 0,1 gram materiaal zullen bedragen, zou kunnen helpen licht te werpen op de oorsprong van het leven en de vorming van het universum.

"Na zes jaar ruimtereizen, de schatkist kon vanmorgen in Woomera in Australië landen, "Databus-2-projectmanager Yuichi Tsuda vertelde een persconferentie.

De capsule met monsters kwam net voor 2.30 uur Japanse tijd (1730 GMT zaterdag) de atmosfeer binnen, het creëren van een vallende ster-achtige vuurbal toen het de atmosfeer van de aarde binnenging op weg naar de landingsplaats Down Under.

Een paar uur later, het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) bevestigde dat de monsters waren teruggevonden, met hulp van bakens die door de capsule werden uitgezonden toen deze zaterdag naar de aarde stortte na het scheiden van Hayabusa-2, terwijl de sonde ter grootte van een koelkast ongeveer 220 was, 000 kilometer (137, 000 mijl) afstand.

"De capsule landde in perfecte vorm, en de sonde gaat naar een andere missie, ' zei Tsuda.

de capsule, teruggevonden in de zuidelijke Australische woestijn, zal nu in handen zijn van wetenschappers die de eerste analyse uitvoeren, inclusief het controleren op eventuele gasemissies.

Daarna wordt het naar Japan gestuurd.

Megan Clark, hoofd van de Australische ruimtevaartorganisatie, feliciteerde de "prachtige prestatie".

"2020 was over de hele wereld een moeilijk jaar", maar de Hayabusa-2 hielp "ons geloof in de wereld te vernieuwen, en ons vertrouwen (in) en waardering" van de wetenschap van het buitenste universum, ze zei.

Monsters met organisch materiaal?

De monsters zijn verzameld door Hayabusa-2, die in 2014 gelanceerd werd, van de asteroïde Ryugu, ongeveer 300 miljoen kilometer van de aarde.

De sonde verzamelde zowel oppervlaktestof als ongerept materiaal van onder het oppervlak dat werd opgewekt door een "impactor" in de asteroïde af te vuren.

Het materiaal wordt verondersteld onveranderd te zijn sinds de tijd dat het universum werd gevormd.

Grotere hemellichamen zoals de aarde hebben radicale veranderingen ondergaan, waaronder verwarming en stolling, het veranderen van de samenstelling van de materialen op hun oppervlak en daaronder.

Maar "als het gaat om kleinere planeten of kleinere asteroïden, deze stoffen zijn niet gesmolten, en daarom wordt aangenomen dat er nog steeds stoffen van 4,6 miljard jaar geleden zijn, "Hayabusa-2 missiemanager Makoto Yoshikawa vertelde verslaggevers voordat de capsule arriveerde.

Wetenschappers willen vooral ontdekken of de monsters organisch materiaal bevatten, die had kunnen helpen om leven op aarde te zaaien.

"We weten nog steeds niet de oorsprong van het leven op aarde en door deze Hayabusa-2-missie, als we deze organische materialen van Ryugu kunnen bestuderen en begrijpen, het kan zijn dat deze organische materialen de bron van het leven op aarde waren, ' zei Yoshikawa.

"We hebben nog nooit zulke materialen gehad... water en organische stoffen zullen worden onderzocht, dus dit is een zeer waardevolle kans, " zei Motoo Ito, senior onderzoeker bij het Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology.

De helft van Hayabusa-2's samples wordt gedeeld tussen JAXA, Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en andere internationale organisaties, en de rest wordt bewaard voor toekomstig onderzoek naarmate er vooruitgang wordt geboekt in de analytische technologie.

Meer taken voor Hayabusa-2

Het werk is nog niet voorbij voor Hayabusa-2, die nu begint aan een uitgebreide missie gericht op twee nieuwe asteroïden.

Het zal ongeveer zes jaar lang een reeks banen rond de zon voltooien voordat het in juli 2026 de eerste van de asteroïden, genaamd CC21 uit 2001, nadert.

De sonde zal niet zo dicht bij Ryugu komen, maar wetenschappers hopen dat het CC21 kan fotograferen en dat de fly-by zal helpen bij het ontwikkelen van kennis over hoe de aarde kan worden beschermd tegen asteroïde-inslagen.

Hayabusa-2 gaat dan richting zijn hoofddoel, 1998 KY26, een bolvormige asteroïde met een diameter van slechts 30 meter.

Wanneer de sonde in juli 2031 bij de asteroïde aankomt, het zal ongeveer 300 miljoen kilometer van de aarde verwijderd zijn.

Het zal de asteroïde observeren en fotograferen, geen gemakkelijke taak aangezien het snel draait, om de 10 minuten om zijn as draaien.

Maar het is onwaarschijnlijk dat Hayabusa-2 zal landen en monsters zal verzamelen, omdat het waarschijnlijk niet genoeg brandstof zou hebben om ze naar de aarde terug te brengen.

© 2020 AFP