NASA's InSight-ruimtevaartuig heeft zijn robotarm gebruikt om zijn warmtesonde te helpen, bekend als "de mol, " graaf bijna 2 centimeter (3/4 inch) in de afgelopen week. Hoewel bescheiden, de beweging is aanzienlijk:ontworpen om tot wel 5 meter onder de grond te graven om de warmte te meten die uit het binnenste van de planeet ontsnapt, de mol is er slechts gedeeltelijk in geslaagd om zichzelf gedeeltelijk te begraven sinds hij in februari 2018 begon te hameren.

De recente beweging is het resultaat van een nieuwe strategie, kwam tot stand na uitgebreide testen op aarde, die ontdekte dat onverwacht sterke grond de voortgang van de mol tegenhoudt. De mol heeft wrijving van de omringende grond nodig om te bewegen:zonder terugstoot van zijn zelfhamerwerking zal ervoor zorgen dat het gewoon op zijn plaats stuitert. Door de schep op de robotarm van InSight tegen de mol te drukken, een nieuwe techniek genaamd "pinning, " lijkt de sonde de wrijving te geven die nodig is om verder te graven.

Sinds 8 oktober 2019, de mol heeft 220 keer gehamerd gedurende drie verschillende gelegenheden. Op beelden die door de camera's van het ruimtevaartuig naar beneden zijn gestuurd, is te zien dat de mol geleidelijk de grond ingaat. Het zal meer tijd kosten - en hameren - voor het team om te zien hoe ver de mol kan gaan.

De mol maakt deel uit van een instrument genaamd het Heat Flow and Physical Properties Package, of HP3, die werd geleverd door het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR).

"Het zien van de voortgang van de mol lijkt erop te wijzen dat er geen steen ons pad blokkeert, " zei HP3 hoofdonderzoeker Tilman Spohn van DLR. "Dat is geweldig nieuws! We duimen voor onze mol om door te gaan."

NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, leidt de InSight-missie. JPL heeft de beweging van de robotarm getest met replica's op ware grootte van InSight en de mol. Ingenieurs blijven testen wat er zou gebeuren als de mol zou zinken onder het bereik van de robotarm. Als het geen vooruitgang meer maakt, ze kunnen aarde over de mol schrapen, massa toevoegen om de terugslag van de mol te weerstaan.

Als er geen andere opties zijn, ze zouden overwegen om de schep direct bovenop de mol te drukken terwijl ze probeerden de gevoelige ketting daar te vermijden; de ketting levert stroom aan en geeft gegevens door van het instrument.

"De mol heeft nog een weg te gaan, maar we zijn allemaal opgewonden om het weer te zien graven, " zei Troy Hudson van JPL, een ingenieur en wetenschapper die de inspanning voor het herstel van de mol heeft geleid. "Toen we dit probleem voor het eerst tegenkwamen, het was verpletterend. Maar ik dacht, 'Misschien is er een kans; laten we doorgaan.' En nu, Ik voel me duizelig."