Als intelligente buitenaardse wezens de aarde bezoeken, het zou een van de meest ingrijpende gebeurtenissen in de menselijke geschiedenis zijn.

Enquêtes tonen aan dat bijna de helft van de Amerikanen gelooft dat buitenaardse wezens de aarde hebben bezocht, hetzij in het verre verleden of recentelijk. Dat percentage is gestegen. Het geloof in buitenaards bezoek is groter dan het geloof dat Bigfoot een echt wezen is, maar minder dan het geloof dat plaatsen kunnen worden achtervolgd door geesten.

Wetenschappers verwerpen deze overtuigingen omdat ze geen echte fysieke verschijnselen vertegenwoordigen. Ze ontkennen het bestaan ​​van intelligente buitenaardse wezens niet. Maar ze leggen de lat hoog als bewijs dat we zijn bezocht door wezens uit een ander sterrenstelsel. Zoals Carl Sagan zei, "Buitengewone claims vereisen buitengewoon bewijs."

Ik ben een professor in de astronomie die veel heeft geschreven over de zoektocht naar leven in het heelal. Ik geef ook een gratis online les over astrobiologie. Volledige openbaarmaking:ik heb persoonlijk geen UFO gezien.

Ongeïdentificeerde vliegende objecten

UFO betekent ongeïdentificeerd vliegend object. Niets meer, niets minder.

Er is een lange geschiedenis van UFO-waarnemingen. Luchtmachtstudies van UFO's zijn gaande sinds de jaren 1940. In de Verenigde Staten, "ground zero" voor UFO's vond plaats in 1947 in Roswell, New Mexico. Het feit dat het Roswell-incident snel werd uitgelegd als de noodlanding van een militaire ballon op grote hoogte, zorgde niet voor een golf van nieuwe waarnemingen. De meeste UFO's verschijnen aan mensen in de Verenigde Staten. Het is merkwaardig dat Azië en Afrika zo weinig waarnemingen hebben ondanks hun grote populaties, en nog verrassender dat de waarnemingen stoppen bij de Canadese en Mexicaanse grens.

De meeste UFO's hebben alledaagse verklaringen. Meer dan de helft kan worden toegeschreven aan meteoren, vuurballen en de planeet Venus. Dergelijke heldere objecten zijn bekend bij astronomen, maar worden vaak niet herkend door het publiek. Berichten over bezoeken van UFO's bereikten om onverklaarbare redenen een hoogtepunt ongeveer zes jaar geleden.

Veel mensen die zeggen dat ze UFO's hebben gezien, zijn hondenuitlaters of rokers. Waarom? Omdat ze het meest buiten zijn. Waarnemingen concentreren zich in de avonduren, vooral op vrijdag, wanneer veel mensen ontspannen met een of meer drankjes.

Een paar mensen, zoals voormalig NASA-medewerker James Oberg, de moed hebben om conventionele verklaringen voor tientallen jaren van UFO-waarnemingen op te sporen en te vinden. De meeste astronomen vinden de hypothese van buitenaardse bezoeken onwaarschijnlijk, dus concentreren ze hun energie op de opwindende wetenschappelijke zoektocht naar leven buiten de aarde.

Zijn we alleen?

Terwijl UFO's blijven wervelen in de populaire cultuur, wetenschappers proberen de grote vraag te beantwoorden die door UFO's wordt opgeworpen:zijn we alleen?

Astronomen hebben meer dan 4, 000 exoplaneten, of planeten die om andere sterren draaien, een aantal dat elke twee jaar verdubbelt. Sommige van deze exoplaneten worden als bewoonbaar beschouwd, omdat ze zich dicht bij de massa van de aarde bevinden en op de juiste afstand van hun sterren om water op hun oppervlak te hebben. De dichtstbijzijnde van deze bewoonbare planeten zijn minder dan 20 lichtjaar verwijderd, in onze kosmische 'achtertuin'. Extrapolatie van deze resultaten leidt tot een projectie van 300 miljoen bewoonbare werelden in onze melkweg. Elk van deze aardachtige planeten is een potentieel biologisch experiment, en er zijn miljarden jaren verstreken sinds ze gevormd zijn om leven te ontwikkelen en intelligentie en technologie te laten ontstaan.

Astronomen zijn ervan overtuigd dat er leven is buiten de aarde. Als astronoom en aas exoplanetenjager Geoff Marcy, plaatst het, "Het universum puilt blijkbaar uit zijn voegen met de ingrediënten van de biologie." Er zijn veel stappen in de voortgang van de aarde met geschikte omstandigheden voor leven tot intelligente buitenaardse wezens die van ster naar ster springen. Astronomen gebruiken de Drake-vergelijking om het aantal technologische buitenaardse beschavingen in onze melkweg te schatten. Er zijn veel onzekerheden in de Drake-vergelijking, maar als we het interpreteren in het licht van recente ontdekkingen van exoplaneten, is het zeer onwaarschijnlijk dat wij de enige, of de eerste, geavanceerde beschaving.

Dit vertrouwen heeft een actieve zoektocht naar intelligent leven aangewakkerd, wat tot nu toe niet gelukt is. Dus onderzoekers hebben de vraag "Zijn we alleen?" herschikt. naar "Waar zijn ze?"

Het ontbreken van bewijs voor intelligente buitenaardse wezens wordt de Fermi-paradox genoemd. Zelfs als er intelligente buitenaardse wezens bestaan, er zijn een aantal redenen waarom we ze misschien niet hebben gevonden en zij ons misschien niet. Wetenschappers negeren het idee van buitenaardse wezens niet. Maar ze zijn niet overtuigd door het bewijs tot nu toe omdat het onbetrouwbaar is, of omdat er zoveel andere, meer alledaagse verklaringen zijn.

Moderne mythe en religie

UFO's maken deel uit van het landschap van complottheorieën, inclusief verslagen van ontvoeringen door buitenaardse wezens en graancirkels gemaakt door buitenaardse wezens. Ik blijf sceptisch dat intelligente wezens met enorm superieure technologie biljoenen mijlen zouden reizen alleen maar om onze tarwe naar beneden te drukken.

Het is nuttig om UFO's als een cultureel fenomeen te beschouwen. Diana Pasulka, een professor aan de Universiteit van North Carolina, merkt op dat mythen en religies beide middelen zijn om met onvoorstelbare ervaringen om te gaan. Naar mijn geest, UFO's zijn een soort nieuwe Amerikaanse religie geworden.

Dus nee, Ik denk niet dat het geloof in UFO's gek is, omdat sommige vliegende objecten niet geïdentificeerd zijn, en het bestaan ​​van intelligente buitenaardse wezens is wetenschappelijk aannemelijk.

Maar een studie van jonge volwassenen vond dat UFO-geloof wordt geassocieerd met schizotypische persoonlijkheid, een neiging tot sociale angst, paranoïde ideeën en voorbijgaande psychose. Als je in UFO's gelooft, je zou kunnen kijken naar welke andere onconventionele overtuigingen je hebt.

Ik meld me niet aan bij de UFO "religie, " dus noem me een agnost. Ik herinner me het aforisme dat werd gepopulariseerd door Carl Sagan, "Het loont om een ​​open geest te houden, maar niet zo open dat je hersens eruit vallen."

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.