NASA-astronaut Kate Rubins poseert naast een bloeiend radijsgewas dat groeit in de Advanced Plant Habitat in het internationale ruimtestation.

Gevestigd in de Columbus-module van Europa, het NASA-experiment is het nieuwste in de studie van planten die groeien in microzwaartekracht.

Met plannen om de maan en Mars te bezoeken, toekomstige astronauten hebben een regelmatige, verse bron van voedsel als ze deze missies verder van huis op zich nemen. Naast de broodnodige vitamines en mineralen, het kweken van planten in de ruimte draagt ​​bij aan duurzaamheid en geeft een huiselijk tintje aan verkenning.

Door planten te kweken in de microzwaartekracht van het internationale ruimtestation ISS hebben onderzoekers de aanpak kunnen verfijnen:Europees onderzoek toonde aan dat planten het beste reageren op rood en blauw licht, waardoor de Columbus-module een disco-gevoel krijgt.

Omdat planten niet langer de zwaartekracht hebben om ze in de grond te wortelen, de zaden worden gekweekt in 'kussens' die helpen om kunstmest en water gelijkmatig over de wortels te verdelen.

Er is gekozen voor radijs omdat het een modelplant is; ze hebben een korte teeltperiode en zijn genetisch gelijk aan de plant die het vaakst in de ruimte wordt bestudeerd, Arabidopsis. Radijs is ook eetbaar en voedzaam, met deze batch nu elke dag klaar om te oogsten. Monsters worden teruggestuurd naar de aarde voor studie.

De Advanced Plant Habitat is een op zichzelf staande groeikamer die weinig tussenkomst van astronauten vereist. Het is uitgerust met LED-verlichting, poreuze klei, meer dan 180 sensoren en camera's gereguleerd door onderzoekers van NASA's Kennedy Space Center in Florida, V.S. Vanaf daar, de plantengroei wordt gecontroleerd en de omstandigheden worden zo nodig aangepast om het water en de meststof beter te verdelen en het vocht- en temperatuurniveau onder controle te houden.

De volgende ESA-astronaut die naar het station wordt gelanceerd, is Thomas Pesquet voor missie Alpha. Gepland om in het voorjaar van 2021 aan te komen, misschien krijgt Thomas de kans om nog een partij in de ruimte gekweekte groenten te proberen.