"Clusters vormen grote families van sterren die een groot deel van hun leven bij elkaar kunnen blijven. we kennen ongeveer een paar duizend sterrenhopen in de Melkweg, maar we herkennen ze alleen vanwege hun prominente verschijning als rijke en hechte groepen sterren. Voldoende tijd gegeven, sterren hebben de neiging om hun wieg te verlaten en worden omringd door talloze vreemden, daardoor niet te onderscheiden van hun buren en moeilijk te identificeren, " zegt Stefan Meingast, hoofdauteur van het artikel gepubliceerd in Astronomie en astrofysica . "Onze zon zou gevormd zijn in een sterrenhoop, maar heeft zijn broers en zussen lang geleden achtergelaten, " hij voegt toe.

Dankzij de nauwkeurige metingen van het ESA Gaia-ruimtevaartuig, astronomen van de Universiteit van Wenen hebben nu ontdekt dat wat wij een sterrenhoop noemen, slechts het topje van de ijsberg is van een veel grotere en vaak duidelijk langgerekte verdeling van sterren.

"Onze metingen onthullen voor het eerst de enorme aantallen zustersterren die de bekende kernen van de sterclusters omringen. Het lijkt erop dat sterclusters zijn ingesloten in rijke halo's, of corona, meer dan 10 keer zo groot als de oorspronkelijke cluster, die veel verder gaan dan onze eerdere gissingen. De dichte groepen sterren die we aan de nachtelijke hemel zien, zijn slechts een deel van een veel grotere entiteit, " zegt Alena Rottensteiner, co-auteur en masterstudent aan de Universiteit van Wenen. "Er is genoeg werk in het verschiet om wat we dachten dat de basiseigenschappen van sterrenhopen waren, te herzien, en proberen de oorsprong van de nieuwe coronae te begrijpen."

Om de verloren sterbroers en zussen te vinden, het onderzoeksteam ontwikkelde een nieuwe methode die machine learning gebruikt om groepen sterren te traceren die samen zijn geboren en samen door de lucht bewegen. Het team analyseerde 10 sterrenhopen en identificeerde duizenden broers en zussen ver weg van het centrum van de compacte sterrenhopen. maar duidelijk tot dezelfde familie behoren. Een verklaring voor de oorsprong van deze coronae blijft onzeker, toch is het team ervan overtuigd dat hun bevindingen sterrenclusters opnieuw zullen definiëren en ons begrip van hun geschiedenis en evolutie in de kosmische tijd zullen helpen.

"De sterrenhopen die we onderzochten, werden beschouwd als bekende prototypes, meer dan een eeuw bestudeerd, toch lijkt het erop dat we groter moeten gaan denken. Onze ontdekking zal belangrijke implicaties hebben voor ons begrip van hoe de Melkweg werd gebouwd, cluster voor cluster, maar ook implicaties voor de overlevingskans van protoplaneten ver verwijderd van de steriliserende straling van massieve sterren in de centra van clusters, " zegt Joao Alves, Professor in Stellaire Astrofysica aan de Universiteit van Wenen en co-auteur van het artikel. "Dichte sterrenhopen met hun massieve maar minder dichte coronae zijn misschien toch geen slechte plek om jonge planeten op te voeden."