Zonnecyclus 25 is begonnen. Tijdens een media-evenement op dinsdag, experts van NASA en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) bespraken hun analyse en voorspellingen over de nieuwe zonnecyclus - en hoe de komende opleving van het ruimteweer onze levens en technologie op aarde zal beïnvloeden, evenals astronauten in de ruimte.

Het voorspellingspaneel voor zonnecyclus 25, een internationale groep van experts, mede gesponsord door NASA en NOAA, aangekondigd dat het zonneminimum plaatsvond in december 2019, markeert het begin van een nieuwe zonnecyclus. Omdat onze zon zo veranderlijk is, het kan maanden duren om deze gebeurtenis te melden. Wetenschappers gebruiken zonnevlekken om de voortgang van de zonnecyclus te volgen; de donkere vlekken op de zon worden geassocieerd met zonneactiviteit, vaak als de oorsprong voor gigantische explosies - zoals zonnevlammen of coronale massa-ejecties - die licht kunnen spuwen, energie, en zonnemateriaal de ruimte in.

"Als we uit het zonneminimum komen en het maximum van cyclus 25 naderen, het is belangrijk om te onthouden dat zonneactiviteit nooit stopt; het verandert van vorm terwijl de slinger zwaait, " zei Lika Guhathakurta, zonnewetenschapper bij de Heliophysics Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington.

NASA en NOAA, samen met de Federal Emergency Management Agency en andere federale agentschappen en afdelingen, werken samen aan de nationale ruimteweerstrategie en het actieplan om de paraatheid voor ruimteweer te verbeteren en de natie te beschermen tegen gevaren voor ruimteweer. NOAA biedt ruimteweervoorspellingen en satellieten om het ruimteweer in realtime te volgen; NASA is de onderzoekstak van het land, helpen ons begrip van de nabije aarde te verbeteren, en uiteindelijk, voorspellingsmodellen.

Ruimteweervoorspellingen zijn ook van cruciaal belang voor het ondersteunen van ruimtevaartuigen en astronauten van het Artemis-programma. Het onderzoeken van deze ruimteomgeving is de eerste stap om de blootstelling van astronauten aan ruimtestraling te begrijpen en te verminderen. De eerste twee wetenschappelijke onderzoeken die vanuit de Gateway zullen worden uitgevoerd, zullen het ruimteweer bestuderen en de stralingsomgeving in een baan om de maan volgen. Wetenschappers werken aan voorspellende modellen, zodat ze op een dag het ruimteweer kunnen voorspellen, net zoals meteorologen het weer op aarde voorspellen.

"Er is geen slecht weer, gewoon slechte voorbereiding " zei Jake Bleacher, hoofdwetenschapper voor NASA's Human Exploration and Operations Mission Directorate op het hoofdkantoor van het bureau. "Ruimteweer is wat het is - het is onze taak om ons voor te bereiden."

Het begrijpen van de cycli van de zon is een onderdeel van die voorbereiding. Om het begin van een nieuwe zonnecyclus te bepalen, het voorspellingspanel raadpleegde maandelijkse gegevens over zonnevlekken van het World Data Center for the Sunspot Index and Long-term Solar Observations, gevestigd in de Koninklijke Sterrenwacht van België in Brussel, die zonnevlekken volgt en de hoogte- en dieptepunten van de zonnecyclus aangeeft.

"We houden een gedetailleerd verslag bij van de paar kleine zonnevlekken die het begin en de opkomst van de nieuwe cyclus markeren, " zei Frederic Clette, de directeur van het centrum en een van de voorspellingspanelleden. "Dit zijn de kleine voorbodes van toekomstig gigantisch zonnevuurwerk. Alleen door de algemene trend gedurende vele maanden te volgen, kunnen we het kantelpunt tussen twee cycli bepalen."

Met zonneminimum achter ons, wetenschappers verwachten dat de activiteit van de zon zal toenemen naar het volgende voorspelde maximum in juli 2025. Doug Biesecker, panel co-voorzitter en zonnefysicus bij NOAA's Space Weather Prediction Center (SWPC) in Boulder, Colorado, dat zonnecyclus 25 naar verwachting net zo sterk zal zijn als de laatste zonnecyclus, wat een benedengemiddelde cyclus was, maar niet zonder risico.

"Alleen omdat het een benedengemiddelde zonnecyclus is, betekent niet dat er geen risico is op extreem ruimteweer, " zei Biesecker. "De invloed van de zon op ons dagelijks leven is reëel en is er. SWPC is 24/7 bemand, 365 dagen per jaar omdat de zon ons altijd iets te voorspellen kan geven."

Elsayed Talaat, directeur van Office of Projects, Planning, en analyse voor NOAA's satelliet- en informatiedienst in Silver Spring, Maryland, beschreef de recente vooruitgang van het land met betrekking tot het ruimteweeractieplan en de komende ontwikkelingen, inclusief NOAA's Space Weather Follow-On L-1 observatorium, die in 2024 van start gaat, vóór de voorspelde piek van zonnecyclus 25.

"Net zoals NOAA's National Weather Service ons een weerbestendig land maakt, waar we naartoe rijden is een land dat klaar is voor ruimteweer, Talaat zei. "Dit is een inspanning die 24 agentschappen over de hele regering omvat, en het heeft ruimteweer getransformeerd vanuit een onderzoeksperspectief naar operationele kennis."