De nevel die bekend staat als W51 is een van de meest actieve stervormingsgebieden in het Melkwegstelsel. Voor het eerst geïdentificeerd in 1958 door radiotelescopen, het vormt een rijk kosmisch tapijt in deze afbeelding van NASA's onlangs gepensioneerde Spitzer-ruimtetelescoop.

Gelegen omstreeks 17, 000 lichtjaar van de aarde, in de richting van het sterrenbeeld Aquila aan de nachtelijke hemel, W51 is ongeveer 350 lichtjaar - of ongeveer 2 biljard mijl - in doorsnede. Het is bijna onzichtbaar voor telescopen die zichtbaar licht opvangen (het soort menselijke ogen detecteren), omdat dat licht wordt tegengehouden door interstellaire stofwolken die tussen W51 en de aarde liggen. Maar langere golflengten van licht, inclusief radio en infrarood, ongehinderd door het stof kunnen gaan. Wanneer bekeken in infrarood door Spitzer, W51 is een spectaculair gezicht:de totale infraroodstraling is het equivalent van 20 miljoen zonnen.

Als je het met je blote oog zou kunnen zien, deze dichte wolk van gas en stof zou ongeveer zo groot lijken als de volle maan. De Orionnevel - een ander bekend stervormingsgebied en een favoriet waarnemingsdoel voor amateurastronomen - beslaat ongeveer hetzelfde gebied aan de hemel. Maar W51 is eigenlijk veel verder van de aarde dan Orion en dus veel groter, en het is ongeveer 75 keer meer lichtgevend. Terwijl Orion vier bekende O-type sterren bevat - de meest massieve sterren in het universum - bevat W51 meer dan 30.

"Sterrenfabrieken" zoals deze kunnen miljoenen jaren draaien. Het spelonkachtige rode gebied aan de rechterkant van W51 is ouder, duidelijk te zien aan de manier waarop het al is uitgehouwen door winden van generaties massieve sterren (die minstens 10 keer de massa van onze zon zijn). Het stof en het gas in de regio worden nog meer meegesleurd wanneer die sterren sterven en exploderen als supernova's. Aan de jongere linkerkant van de nevel, veel sterren beginnen net het gas en stof op te ruimen op dezelfde manier als de sterren in het oudere gebied hebben gedaan. Het is duidelijk dat veel van deze jonge sterren bezig zijn bellen van lege ruimte om zich heen te vormen.

Deze foto is gemaakt als onderdeel van een grote observatiecampagne door Spitzer in 2004 om de grootschalige structuur van het Melkwegstelsel in kaart te brengen - een aanzienlijke uitdaging omdat de aarde erin ligt. Genaamd de Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), het onderzoek leverde ook waardevolle gegevens op over vele wonderen in de Melkweg, inclusief afbeeldingen van meerdere stellaire fabrieken zoals W51 die werden verborgen door stof van observatoria voor zichtbaar licht.

"De werkelijk spectaculaire beelden geleverd door Spitzer via de GLIMPSE-enquête - in combinatie met gegevens van vele andere, complementaire telescopen - geven ons inzicht in de vorming van massieve sterren in onze Melkweg, en hoe hun krachtige winden en straling interageren met het resterende omringende materiaal, " zei Breanna Binder, een assistent-professor natuurkunde en astronomie aan de California State Polytechnic University, Pomona, die de levenscycli van massieve sterren bestudeert. "We kunnen stervormingsgebieden in andere sterrenstelsels niet waarnemen in de buurt van het detailniveau dat we kunnen in onze eigen melkweg. Dus regio's zoals W51 zijn erg belangrijk voor ons begrip van stervorming in de Melkweg, die we dan kunnen extrapoleren naar hoe stervorming verloopt in andere, nabije sterrenstelsels."