Het mysterieuze ruimtevliegtuig van het Amerikaanse leger schoot zondag opnieuw in een baan om de aarde, dit keer met een extra lading wetenschappelijke experimenten.

Het is de zesde vlucht van een X-37B, een vliegtuig op zonne-energie dat op afstand wordt gevlogen zonder bemanning.

Ambtenaren zeggen niet hoe lang het ruimtevaartuig deze keer in een baan om de aarde zal blijven of wat het doel van de missie is. Maar een senior vice-president van X-37B-ontwikkelaar Boeing, Jim Chilton, merkte op dat elke missie steeds langer duurde.

De vorige missie duurde een record van twee jaar, met een in duisternis gehulde touchdown vorig jaar in het Kennedy Space Center van NASA.

Het gevleugelde ruimtevaartuig lijkt op NASA's oude shuttles, maar is slechts een kwart van de grootte bij 29 voet (9 meter) lang. De zojuist gelanceerde heeft een extra vak voor experimenten, waaronder een aantal voor NASA en het U.S. Naval Research Laboratory, waardoor het de grootste wetenschappelijke belasting tot nu toe is voor een X-37B.

De luchtmacht heeft twee van deze herbruikbare ruimtevliegtuigen. Hun thuisbasis is een voormalige spaceshuttle-hangar op Kennedy.

"Je zou kunnen zeggen dat de X-37B op de schouders van de spaceshuttle staat, ' zei Chilton. 'Van een gewone vorm naar een gewoon huis.'

Sinds de eerste vlucht in 2010 de geheime ruimtevliegtuigen hadden een gecombineerde 2 geregistreerd, 865 dagen in een baan vanaf zondag.

"Als je alle missies bij elkaar optelt, iets minder dan acht jaar in een baan om de aarde en 1 miljard mijl, dus veel reizen met deze machine, ' zei Chilton tijdens de lanceringsuitzending.

Een dag vertraging door slecht weer, dit was slechts de tweede raketlancering voor de nieuw opgerichte Space Force. In maart, het hees een nationale veiligheidssatelliet.

Verenigde Lancering Alliantie, die de Atlas V-raket leverde, wijdde de lancering van zondag aan de gezondheidswerkers en anderen die in de frontlinie van de pandemie werken.

Het bedrijf zei dat het gezondheidsadvies opvolgde voor de lancering. Veel van de vluchtleiders droegen maskers en waren verspreid.

Voorzorgsmaatregelen waren minder duidelijk langs wegen in het gebied, waar toeschouwers parkeerden om de Atlas te zien stijgen. Dik, lage wolken verpesten de show.

Het Cape Canaveral Air Force Station heeft een uitzonderlijk snelle doorlooptijd voor zijn volgende lancering.

Maandag voor zonsopgang, SpaceX zal proberen een nieuwe batch van zijn Starlink-satellieten te lanceren voor wereldwijde internetservice. Het zal de laatste vlucht van SpaceX zijn voor de eerste astronautenlancering, gepland voor 27 mei vanaf het naastgelegen Kennedy Space Center.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.