Een ster die slechts aan één kant pulseert, is ontdekt in de Melkweg op ongeveer 1500 lichtjaar van de aarde. Het is de eerste in zijn soort die is gevonden en wetenschappers verwachten nog veel meer vergelijkbare systemen te vinden naarmate de technologie om te luisteren in de kloppende harten van sterren verbetert.

"Wat me voor het eerst opviel, was het feit dat het een chemisch eigenaardige ster was, " zei co-auteur Dr. Simon Murphy van het Sydney Institute for Astronomy aan de Universiteit van Sydney. "Sterren zoals deze zijn meestal vrij rijk aan metalen, maar dit is metaalarm, waardoor het een zeldzaam type hete ster is."

Dr. Murphy deelde de vondst met internationale medewerkers om te ontdekken dat anderen de ster begonnen te bestuderen, bekend als HD74423, dat is ongeveer 1,7 keer de massa van de zon.

Samen hebben ze hun bevindingen vandaag gepubliceerd in Natuurastronomie .

"Sinds de jaren tachtig wisten we in theorie dat sterren als deze zouden moeten bestaan. " zei co-auteur professor Don Kurtz van de University of Central Lancashire in Groot-Brittannië.

"Ik ben al bijna 40 jaar op zoek naar zo'n ster en nu hebben we er eindelijk een gevonden, " zei professor Kurtz, wie is de inaugurele Hunstead Distinguished Visitor aan de Universiteit van Sydney.

Sterren die pulseren zijn al heel lang bekend in de astronomie. Onze eigen zon danst op zijn eigen ritmes. Deze ritmische pulsaties van het stellaire oppervlak komen voor bij jonge en oude sterren, en kan lange of korte perioden hebben, een breed scala aan sterke punten en verschillende oorzaken.

Er is echter één ding dat al deze sterren tot dusver gemeen hadden:de oscillaties waren altijd zichtbaar aan alle kanten van de ster. Nu een internationaal team, waaronder onderzoekers van de Universiteit van Sydney, heeft een ster ontdekt die grotendeels over één halfrond oscilleert.

De wetenschappers hebben de oorzaak van de ongewone enkelzijdige pulsatie geïdentificeerd:de ster bevindt zich in een dubbelstersysteem met een rode dwerg. Zijn naaste metgezel vervormt de trillingen met zijn zwaartekracht. De aanwijzing die tot zijn ontdekking leidde, kwam van burgerwetenschappers die zich verdiepten in openbare gegevens van NASA's TESS-satelliet, die op jacht is naar planeten rond verre sterren.

De omlooptijd van het binaire systeem, op minder dan twee dagen, is zo kort dat de grotere ster wordt vervormd tot een traanvorm door de zwaartekracht van de metgezel.

Professor Gerald Handler van het Nicolaus Copernicus Astronomical Centre in Polen en hoofdauteur zei:"De voortreffelijke gegevens van de TESS-satelliet betekenden dat we variaties in helderheid konden waarnemen als gevolg van de zwaartekrachtvervorming van de ster en de pulsaties."

Tot hun verbazing merkte het team op dat de sterkte van de pulsaties afhing van de aspecthoek waaronder de ster werd waargenomen, en de overeenkomstige oriëntatie van de ster binnen de dubbelster. Dit betekent dat de pulsatiesterkte varieert met dezelfde periode als die van het binaire getal.

"Terwijl de dubbelsterren om elkaar heen draaien, zien we verschillende delen van de pulserende ster, " zei Dr. David Jones van het Instituto de Astrofisica de Canarias en co-auteur van de studie. "Soms zien we de kant die naar de begeleidende ster wijst, en soms zien we de buitenkant."

Dit is hoe de astronomen er zeker van konden zijn dat de pulsaties alleen aan één kant van de ster werden gevonden, met de kleine schommelingen in helderheid die altijd in hun waarnemingen te zien waren wanneer dezelfde halve bol van de ster naar de telescoop werd gericht.

De ontdekking van het ongewone gedrag van de ster werd aanvankelijk gedaan door burgerwetenschappers. Deze amateurastronomische speurneuzen inspecteerden nauwgezet de enorme hoeveelheden gegevens die TESS regelmatig aanlevert, terwijl ze op zoek zijn naar nieuwe en interessante fenomenen.

Hoewel dit de eerste ster is die wordt gevonden waar slechts één kant pulseert, de auteurs geloven dat er veel meer van dergelijke sterren moeten zijn.