Universitaire studenten en onderzoekers die werken aan een NASA-missie in een baan rond een asteroïde hebben een onverwachte detectie gedaan van een fenomeen op 30 duizend lichtjaar afstand. Laatste val, de door studenten gebouwde Regolith X-Ray Imaging Spectrometer (REXIS) aan boord van NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig ontdekte een nieuw opflakkerend zwart gat in het sterrenbeeld Columba terwijl hij waarnemingen deed bij de rand van asteroïde Bennu.

REXIS, een studenteninstrument ter grootte van een schoenendoos, is ontworpen om de röntgenstralen te meten die Bennu uitzendt als reactie op binnenkomende zonnestraling. Röntgenstraling is een vorm van elektromagnetische straling, als zichtbaar licht, maar met veel hogere energie. REXIS is een samenwerkingsexperiment geleid door studenten en onderzoekers van MIT en Harvard, wie heeft voorgesteld, gebouwd, en bedien het instrument.

Op 11 november, 2019, terwijl het REXIS-instrument gedetailleerde wetenschappelijke observaties van Bennu uitvoerde, het legde röntgenstralen vast die werden uitgestraald vanaf een punt buiten de rand van de asteroïde. "Onze eerste controles toonden geen eerder gecatalogiseerd object op die positie in de ruimte, " zei Branden Allen, een Harvard-onderzoeker en studentenbegeleider die de bron voor het eerst zag in de REXIS-gegevens.

Het gloeiende object bleek een nieuw oplaaiend zwart gat röntgendubbelster te zijn - slechts een week eerder ontdekt door de Japanse MAXI-telescoop - aangeduid als MAXI J0637-430. NASA's Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER) telescoop identificeerde de röntgenstraal een paar dagen later ook. Zowel MAXI als NICER opereren aan boord van NASA's International Space Station en detecteerden de röntgengebeurtenis vanuit een lage baan om de aarde. REXIS, anderzijds, ontdekte dezelfde activiteit op miljoenen kilometers van de aarde terwijl hij in een baan om Bennu draaide, de eerste dergelijke uitbarsting ooit gedetecteerd vanuit de interplanetaire ruimte.

"Het detecteren van deze röntgenuitbarsting is een trots moment voor het REXIS-team. Het betekent dat ons instrument presteert zoals verwacht en op het niveau dat vereist is voor wetenschappelijke instrumenten van NASA, " zei Madeline Lambert, een MIT-afgestudeerde student die de commandoreeksen van het instrument ontwierp die het zwarte gat bij toeval onthulden.

röntgenstralen, zoals die uitgezonden door het nieuw ontdekte zwarte gat, kan alleen vanuit de ruimte worden waargenomen, omdat de beschermende atmosfeer van de aarde onze planeet beschermt tegen röntgenstralen. Deze röntgenstraling treedt op wanneer een zwart gat materie aantrekt van een normale ster die er omheen draait. Terwijl de materie spiraliseert op een draaiende schijf rond het zwarte gat, daarbij komt een enorme hoeveelheid energie (voornamelijk in de vorm van röntgenstraling) vrij.

"We wilden studenten trainen in het bouwen en bedienen van ruimte-instrumenten, " zei MIT-professor Richard Binzel, instrumentwetenschapper voor het studentenexperiment REXIS. "Het blijkt, de grootste les is om altijd open te staan ​​voor het ontdekken van het onverwachte."

Het belangrijkste doel van het REXIS-instrument is om de volgende generatie wetenschappers voor te bereiden, ingenieurs, en projectmanagers bij de ontwikkeling en exploitatie van ruimtevaarthardware. Bijna 100 niet-gegradueerde en afgestudeerde studenten hebben sinds het begin van de missie in het REXIS-team gewerkt.