Betelgeuze wordt steeds zwakker, en iedereen vraagt ​​zich af wat dat precies betekent. De ster zal aan het einde van zijn leven supernova worden, maar dat zal naar verwachting niet gebeuren voor tienduizenden jaren of zo. Dus wat veroorzaakt het dimmen?

De astronomen Edward Guinan en Richard Wasatonic van Villanova University waren de eersten die de recente verduistering van Betelgeuze rapporteerden. In een nieuwe post op The Astronomer's Telegram, het paar astronomen melden een verdere verduistering van Betelgeuze. Ze wijzen er ook op dat hoewel de ster nog steeds dimt, zijn snelheid van dimmen vertraagt.

Betelgeuze is een rode superreus in het sterrenbeeld Orion. Het verliet de hoofdreeks ongeveer 1 miljoen jaar geleden, en is ongeveer 40 jaar een rode superreus geweest, 000 jaar. Het is een kern-instorting SN II voorloper, wat betekent dat uiteindelijk Betelgeuze zal genoeg van zijn waterstof verbranden dat zijn kern zal instorten en zal exploderen als een supernova.

Het staat bekend als een semi-regelmatige veranderlijke ster, wat betekent dat de helderheid variabel is. Een van zijn cycli is ongeveer 420 dagen lang, en een ander is ongeveer vijf of zes jaar. Een derde cyclus is korter; ongeveer 100 tot 180 dagen. Hoewel de meeste schommelingen voorspelbaar zijn en deze cycli volgen, sommige zijn dat niet, zoals het huidige dimmen.

Astronomen houden Betelgeuze al heel lang in de gaten. Visuele schattingen van de ster gaan ongeveer 180 jaar terug, en sinds de jaren 1920, de American Association of Variable Star Observers (AAVSO) heeft meer systematische metingen gedaan. Ongeveer 40 jaar geleden, astronomen van de Villanova University begonnen systematisch fotometrische metingen te doen van de helderheid van Betelgeuze. De fotometrische gegevens van de afgelopen 25 jaar zijn de meest grondige, en volgens die gegevens is de ster zo zwak als ooit.

Volgens het bericht van Guinan en Wasatonic op Astronomer's Telegram, De temperatuur van Betelgeuze is sinds september 2019 met 100 Kelvin gedaald, en de helderheid is in dezelfde periode met bijna 25 procent gedaald. Volgens al die metingen de straal van de ster is met ongeveer 9 procent gegroeid. Deze zwelling wordt verwacht naarmate Betelgeuze ouder wordt.

Op een manier, we hebben geluk dat Betelgeuze zo dichtbij is, in astronomische termen, minstens. Het is slechts ongeveer 650 lichtjaar verwijderd, en dat maakt het een geweldige leraar. Het is de enige andere ster dan onze zon waarop we oppervlaktedetails kunnen zien. Dat helpt astrofysici te begrijpen wat daar gebeurt, en op andere soortgelijke sterren.

Zoals alle sterren, Betelgeuze genereert warmte in de kern door middel van fusie. De warmte wordt via convectie naar het oppervlak overgebracht. De stromen die de warmte transporteren, worden convectiecellen genoemd, die aan het oppervlak als donkere vlekken te zien zijn. Terwijl de ster draait, deze cellen draaien in en uit het zicht, wat bijdraagt ​​aan de waargenomen variabiliteit van Betelgeuze. Convectiecellen kunnen enorm zijn, nog meer op het oppervlak van een enorme ster als Betelgeuze. In 2013, wetenschappers rapporteerden bewijs van convectiecellen op de zon die maanden aanhielden. Het was niet overtuigend, maar zou zoiets kunnen bijdragen aan het dimmen op Betelgeuze?

Deze dim-aflevering is misschien niet de ster zelf, maar eerder een wolk van gas en stof die het licht verduistert. Na verloop van tijd, en Betelgeuze verbrandt meer van zijn brandstof, het verliest massa. Als het massa verliest, zijn zwaartekracht op de buitenranden is verzwakt, en gaswolken ontsnappen aan de ster naar de omliggende gebieden. Dit kan de huidige dimperiode veroorzaken.

Of kan het iets anders zijn? We weten veel over sterren, maar we weten niet alles. We hebben ook nooit andere rode superreuzen kunnen observeren zoals we dat kunnen met Betelgeuze.

Astronomen weten wat er gaat gebeuren, Ze weten alleen niet wanneer.

Wat de oorzaak ook is, we weten hoe het uiteindelijke einde voor Betelgeuze eruit ziet:een supernova-explosie. Of dit dimmen direct verband houdt met de naderende catastrofale dood van deze onstabiele ster is op dit moment niet bekend. Zoals Guinan en Wasatonic zeggen op Astronomer's Telegram:"Het ongewone gedrag van Betelgeuze moet nauwlettend in de gaten worden gehouden."

Als Betelgeuze uiteindelijk supernova wordt, het zal de meest fascinerende daad van de natuur zijn die ooit door een mens is gezien. Andere supernova's zoals SN 185 en SN 1604 waren veel verder weg dan Betelgeuze. Als Betelgeuze supernova wordt, het zal het op twee na helderste object aan de hemel zijn, na de zon en de volle maan. Maar sommige schattingen zeggen dat het zelfs helderder zal zijn dan de maan.

Betelgeuze zal de hemel verlichten als geen andere supernova, en zal maanden duren, overdag zichtbaar, en 's nachts schaduwen werpen. Vervolgens, over ongeveer drie jaar, het zal vervagen tot de huidige helderheid. Ongeveer zes jaar nadat het supernova wordt, Betelgeuze zal niet eens zichtbaar zijn aan de nachtelijke hemel. Orion de jager zal er niet meer zijn.

Wanneer, precies, dit alles zal gebeuren, niemand weet het. En hoewel deze recente verduistering waarschijnlijk niet direct verband houdt met Betelgeuze's uiteindelijke supernova-explosie, astronomen weten dat niet zeker, of.