Astronomen pleiten voor een nieuwe missie om naar aardachtige planeten buiten ons zonnestelsel te zoeken.

De missie, bijgenaamd "HabEx" voor "The Habitable Exoplanet Observatory, " zou een telescoop gebruiken met een spiegel groter dan die van Hubble, en zou origami-technieken gebruiken om een ​​extern "sterrenscherm, " die het licht van de moederster zou blokkeren en het zoeken naar en karakteriseren van schemerige planeten die om die ster draaien mogelijk zou maken, volgens een presentatie vandaag op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union.

"Ons doel is om te zien of we een planeet kunnen vinden die lijkt op de aarde - een die leven kan ondersteunen, " zei Scott Gaudí, een van de medevoorzitters van het project. "Hoewel we een aantal planeten buiten ons zonnestelsel hebben geïdentificeerd, tot dusver, van geen enkele is afdoende aangetoond dat ze de elementen hebben die nodig zijn voor bewoonbaarheid."

Gaudí, die hoogleraar astronomie is aan de Ohio State University, zei dat de missie "de volgende logische stap" zou zijn in de zoektocht naar planeten die lijken op onze aarde.

Het project is een van de vier missieconcepten die door NASA zijn voorgesteld als "the next Great Observatory" - een grootschalige missie die een belangrijke rol zal spelen in de ruimtewetenschap waarin de Verenigde Staten het komende decennium investeren. De federale Decadal Survey is van plan om een ​​aanbeveling te doen over welk project - indien van toepassing - tegen 2021 financiering zou moeten ontvangen. Indien prioriteit, de missie zou waarschijnlijk pas in de jaren 2030 worden gelanceerd.

HabEx zou een spiegel hebben die 4 meter breed is - in vergelijking met Hubble's 2,4 meter lange spiegel - en zou worden gebruikt in combinatie met een sterrenscherm om de lucht af te zoeken naar licht van andere planeten. Dat licht wordt meestal overstemd door helderder licht van nabije sterren, inclusief onze zon, zei Gaudí. Maar HabEx zou sterrenlicht afbuigen met behulp van de sterrenschaduw - een 52 meter lange bloemvormige schijf die origami-achtig in een strakke spiraal de ruimte in zou gaan.

De sterrenschaduw zou zich ontvouwen zodra de satelliet zijn baan had bereikt en bijna 77 zou vliegen, 000 kilometer van de telescoop, het licht van sterren blokkeren, maar het licht dat van andere planeten weerkaatst, de instrumenten van de telescoop laten bereiken.

De telescoop zou dan nabije sterren zoeken die op de zon lijken op tekenen van planeten die water of koolstofdioxide bevatten - twee tekenen dat een planeet bewoonbaar zou kunnen zijn. De telescoop zou ook een camera hebben - een zeer krachtige - die foto's zou kunnen maken van nabijgelegen planetenstelsels.

Die foto's zouden de eerste "familieportretten" zijn van die systemen, zei Gaudí.

De telescoop zou ook extra instrumentatie hebben, inclusief een coronagraaf, een apparaat dat ook planeten buiten ons zonnestelsel kan karakteriseren en er beelden van kan vastleggen.

De missie is bedoeld om gedurende ongeveer tien jaar gegevens te verzamelen over exoplaneten. De telescoop zou ook andere experimenten uitvoeren om te proberen meer te begrijpen over ons eigen zonnestelsel.

Een van de andere drie missieconcepten die NASA overweegt, zou ook zoeken naar bewoonbare exoplaneten, maar op grotere schaal en met een hoger prijskaartje dan HabEx. (HabEx kost naar schatting ongeveer $ 7 miljard over een periode van 10 jaar.)

De HabEx-missie is ontworpen door astronomen, natuurkundigen en ingenieurs uit het hele land, waaronder het NASA Jet Propulsion Laboratory in Californië. Als deze is geselecteerd, de missie zou waarschijnlijk internationale samenwerking tussen universiteiten vereisen, overheden en bedrijven om succesvol te zijn, Gaudi zei - vergelijkbaar met andere grootschalige ruimtemissies in het verleden.

De vier missieconcepten zijn de finalisten voor de volgende Decadal Survey, een programma dat vlaggenschipruimtemissies en experimenten identificeert door wetenschappers die de ruimte bestuderen te onderzoeken en hen te vragen prioriteiten te stellen voor ruimteverkenning. De volgende vlaggenschipmissie na de James Webb Space Telescope, de Wide Field Infrared Survey Telescope, of EERST, bevindt zich in de planningsfase. Astronomen van de staat Ohio hebben ook een belangrijke rol gespeeld in die missie.