De Verenigde Staten hebben haast om tegen 2030 mensen naar Mars te sturen. maar een belangrijke vraag blijft voor deze deep space-ontdekkingsreizigers:wat zullen ze dragen?

Uit een auditrapport dat woensdag door het NASA-kantoor van de inspecteur-generaal is uitgebracht, bleek dat het Amerikaanse ruimteagentschap veel geld en tijd heeft besteed aan het ontwikkelen van nieuwe ruimtepakken, maar heeft er weinig van te zien.

"Ondanks dat we bijna $ 200 miljoen hebben uitgegeven aan NASA's volgende generatie ruimtepaktechnologieën, het Agentschap blijft jaren verwijderd van het hebben van een vluchtklaar ruimtepak, ", aldus het rapport.

De witte, omvangrijke ruimtepakken die voornamelijk door Amerikaanse en Europese astronauten worden gedragen wanneer ze buiten het internationale ruimtestation drijven "werden meer dan 40 jaar geleden ontwikkeld en hebben hun oorspronkelijke ontwerplevensduur van 15 jaar ver overtroffen."

Elk pak is in de loop der jaren opgeknapt, met nieuwe functies zoals handschoenwarmers, verbeterde helmcamera's en verlichting.

Maar de pakken hebben steeds meer problemen gehad, zoals water dat in de helmen lekt.

In 2013, de helm van de Italiaanse ruimtewandelaar Luca Parmitano's pak begon zich te vullen met water, een noodsituatie die hem dreigde te verdrinken.

Hij beëindigde snel zijn ruimtewandeling en keerde terug naar het ruimtestation om zijn zendspoel te verwijderen. Hij was geschrokken maar ongedeerd.

Naast andere zorgen die in het rapport naar voren worden gebracht, slechts 11 van de originele 18 levensondersteunende rugzakken, bekend als extravehicular mobility units (EMU) en die astronauten in het vacuüm van de ruimte in leven houden, nogsteeds aan het werk.

"De inventaris is mogelijk niet toereikend om de geplande pensionering van het ISS in 2024 vol te houden, aldus het rapport.

Nieuwe ontwerpen nodig

Zelfs buiten deze technische ongelukken, De huidige uitrusting van NASA zou gewoon niet geschikt zijn voor diepe ruimte.

Ruimtepakken van de volgende generatie moeten betere stofkappen en flexibelere heupdelen hebben, zodat mensen ze kunnen dragen tijdens het lopen op de grond, of het nu in een ruimteschip is of op buitenaards terrein.

Ze zullen ook een sterkere stralingsbescherming nodig hebben, en aanpassingen voor naar het toilet gaan op langdurige missies.

NASA kondigde vorig jaar een "Poop Challenge, " uitvinders vragen om hun beste in-suit-ideeën te produceren voor het wegvagen van urine en ontlasting, handenvrij, voor maximaal zes dagen.

Onder de winnaars was een arts die zich liet inspireren door chirurgische technieken die kleine openingen gebruiken voor zijn ontwerp, die een kleine op het kruis gebaseerde luchtsluis omvatte waardoor luiers en andere sanitaire artikelen konden worden gevoerd.

Momenteel dragen astronauten een luier tijdens ruimtewandelingen en reizen van de aarde naar de ruimte.

Plannen wijzigen

Een andere complicatie? De Verenigde Staten veranderen steeds van gedachten over hun volgende ruimtebestemming.

NASA heeft $ 135,6 miljoen uitgegeven aan pakken die op de maan kunnen worden gedragen, maar dat programma sterrenbeeld genoemd, werd geannuleerd tijdens de regering van Barack Obama.

Nog altijd, NASA bleef "een contract in verband met het Constellation-programma financieren na ... een aanbeveling van functionarissen van het Johnson Space Center in 2011 om het contract te annuleren, ", aldus het rapport.

"In plaats van het contract te beëindigen, NASA betaalde de aannemer tussen 2011 en 2016 80,8 miljoen dollar voor de ontwikkeling van ruimtepaktechnologie. ondanks parallelle ontwikkelingsactiviteiten die worden uitgevoerd binnen NASA's Advanced Exploration Systems Division."

Er is ook meer dan $ 51 miljoen uitgegeven aan het Advanced Space Suit Project, en $ 12 miljoen op het Orion Crew Survival System, voor pakken die in de diepe ruimte kunnen worden gedragen.

Maar elk van deze zou aan boord van het ISS moeten worden getest vóór de geplande pensionering in 2024.

En NASA zit krap in tijd en geld, de financiering voor de ontwikkeling van ruimtepakken hebben verminderd ten gunste van andere prioriteiten, zoals een habitat in de ruimte, aldus het rapport.

"Gezien het huidige ontwikkelingsschema, er bestaat een aanzienlijk risico dat een prototype van een ruimtepak van de volgende generatie niet voldoende volwassen zal zijn om het vóór 2024 in het ISS te testen."

Zelfs als het Orion Crew Survival System-ruimtepak klaar is zoals gepland in maart 2021, dat duurt nog maar vijf maanden tot de eerste missie van de bemanning voorbij een baan om de aarde, gepland voor augustus 2021 aan boord van het ruimteschip Orion.

De audit drong er bij NASA op aan om met een "formeel plan voor ontwerp, productie, en testen" die aansluit bij de doelstellingen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, bemanning nodig heeft, en de geplande pensionering van het ISS in 2024.

Het riep ook op tot studies om de kosten van het onderhoud van het huidige ruimtepak en het ontwikkelen en testen van een ruimtepak van de volgende generatie te vergelijken.

Het rapport zei dat NASA "instemde met onze aanbevelingen en haar corrigerende maatregelen beschreef, " en dat de zaak als opgelost zou worden beschouwd zodra de acties waren geverifieerd.

Ruimtepakken houden mensen in leven sinds 1965, toen ze voor het eerst werden gedragen door Sovjetkosmonaut Alexei Leonov en maanden later, door de Amerikaanse astronaut Edward White terwijl ze zich buiten de ruimtecapsules waagden die om de aarde cirkelden.

© 2017 AFP