Je weet nooit wat je gaat zien als je een wereld voor de eerste keer bezoekt - vooral niet wanneer deze zich op de verste grens van het zonnestelsel bevindt - maar je kunt je voorbereiden om het te zien.

NASA's New Horizons-wetenschappelijke team heeft onlangs een driedaagse repetitie van de drukste dagen rond de vlucht van 31 december - 1 januari van Ultima Thule afgerond, een Kuipergordel-object dat een miljard mijl voorbij Pluto draait. Werken met dezelfde softwaretools, en in dezelfde ruimte die ze zullen gebruiken tijdens de eigenlijke vlucht langs het Johns Hopkins Applied Physics Lab in Maryland, meer dan 50 wetenschappers downloadden en analyseerden gesimuleerde gegevens en werkten samen met het communicatieteam van de missie om deze ontdekkingen te "aankondigen" door middel van oefenpersberichten en mediabriefings.

De activiteit was een van de laatste van bijna twee dozijn operationele gereedheidstests - bekend als ORT's - die het New Horizons-team heeft uitgevoerd om kritieke aspecten van zijn aanstaande flyby te dekken, van ruimtevaartuigoperaties en navigatie tot het zoeken naar ringen, manen en andere potentiële gevaren rond het doelobject van New Horizons. Het team voerde verschillende soortgelijke tests uit in de aanloop naar de historische vlucht langs Pluto in juli 2015.

"Dit was het eindexamen van ons wetenschappelijke team, " zei hoofdonderzoeker Alan Stern, van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "en ze passeerden het met vlag en wimpel - wat betekent dat we klaar zijn voor de Ultima-flyby die bijna precies 100 dagen vanaf nu aankomt."

Voor deze wetenschapscommunicatie ORT, gehouden 6-8 september, Stern tikte leden van het wetenschappelijke team aan om realistische mockups van imager te maken, compositiespectra, en andere datasets. Weken werken voor de ORT, bedachten de datamakers een complexe, gesimuleerde Ultima met meerdere objecten omgeven door een dunne ring.

Het scenario was niet zo vergezocht, aangezien de eerste gegevens verzameld op Ultima (officieel 2014 MU69 genoemd) aangeven dat het mogelijk twee objecten zijn, bekend als een binair, waarbij beide segmenten elkaar raken of dicht bij elkaar cirkelen.

"New Horizons voert al de allereerste close-flyby van de mensheid uit van een klein Kuipergordel-object, een ongelooflijke prestatie op zich, " zei projectwetenschapper Hal Weaver van APL. "Maar als de echte Ultima half zo cool is als degene die we in deze test hebben gesimuleerd, we zijn in voor een nog geweldigere start van 2019."