Op schema voor lancering in het midden van de jaren 2020, NASA's Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) missie zal helpen bij het blootleggen van enkele van de grootste mysteries in de kosmos. De state-of-the-art telescoop op het WFIRST-ruimtevaartuig zal hierin een belangrijke rol spelen, het grootste beeld van het universum ooit gezien met dezelfde diepte en precisie als de Hubble-ruimtetelescoop.

De telescoop voor WFIRST heeft zijn voorlopige ontwerpbeoordeling met succes doorstaan, een belangrijke mijlpaal voor de missie. Dit betekent dat de telescoop voldoet aan de prestaties, schema, en budgetvereisten om door te gaan naar de volgende ontwikkelingsfase, waar het team het ontwerp zal afronden.

"Het is een eer om met zo'n toegewijd en getalenteerd ontwikkelingsteam te werken. Elk individu heeft ervoor gezorgd dat de telescoop technisch in orde is, veilig, en in staat om overtuigende wetenschap uit te voeren, " zei Scott Smit, WFIRST telescoopmanager bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Het is opwindend om onze nieuwe telescoop in de ruimte voor te stellen, het universum verkennen, en we kijken ernaar uit om de grenzen van de menselijke kennis te verleggen."

WFIRST maakt gebruik van bestaande hardware die is overgedragen aan NASA, en de ontwikkeling is op dit punt veel verder dan het zou zijn als de telescoop was ontstaan ​​met WFIRST. Hoewel veel van de overgenomen componenten worden aangepast of opnieuw geconfigureerd om te functioneren als onderdeel van het definitieve ontwerp, de telescoop is al in een zeer vergevorderd stadium van ontwerp.

WFIRST is een uiterst nauwkeurige onderzoeksmissie die ons begrip van fundamentele fysica zal vergroten. WFIRST is vergelijkbaar met andere ruimtetelescopen, zoals Spitzer en de James Webb Space Telescope, in dat het infrarood licht zal detecteren, die onzichtbaar is voor menselijke ogen. De atmosfeer van de aarde absorbeert infrarood licht, wat een uitdaging vormt voor observatoria op de grond. WFIRST heeft het voordeel om in de ruimte te vliegen, boven de atmosfeer.

De WFIRST-telescoop verzamelt en focust licht met behulp van een primaire spiegel met een diameter van 2,4 meter. Hoewel hij even groot is als de hoofdspiegel van de Hubble Ruimtetelescoop, het is slechts een vierde van het gewicht, presentatie van een indrukwekkende verbetering in telescooptechnologie.

De spiegel verzamelt licht en stuurt het naar een paar wetenschappelijke instrumenten. De gigantische camera van het ruimtevaartuig, het Wide Field Instrument (WFI), zal astronomen in staat stellen de aanwezigheid van mysterieuze donkere materie in kaart te brengen, die alleen bekend is door zijn zwaartekrachteffecten op normale materie. Het WFI zal wetenschappers ook helpen bij het onderzoeken van de even mysterieuze "donkere energie, " waardoor de uitdijing van het universum versnelt. Wat de aard ook is, donkere energie kan de sleutel zijn om het lot van de kosmos te begrijpen.

In aanvulling, de WFI zal ons eigen melkwegstelsel onderzoeken om beter te begrijpen welke planeten om andere sterren draaien, gebruikmakend van het vermogen van de telescoop om zowel kleinere planeten als verder verwijderde planeten waar te nemen dan ooit tevoren (planeten die rond sterren buiten onze zon draaien, worden "exoplaneten" genoemd). Dit onderzoek zal helpen bepalen of ons zonnestelsel algemeen is, ongebruikelijk, of bijna uniek in de melkweg. De WFI zal dezelfde resolutie hebben als Hubble, maar heeft een gezichtsveld dat 100 keer groter is, uitstekende beeldkwaliteit combineren met de kracht om grote onderzoeken uit te voeren die Hubble honderden jaren zou kosten.

Het Coronagraph Instrument (CGI) van WFIRST zal exoplaneten rechtstreeks in beeld brengen door het licht van hun gastheersterren te blokkeren. Daten, astronomen hebben slechts een klein deel van exoplaneten rechtstreeks in beeld gebracht, dus de geavanceerde technieken van WFIRST zullen onze inventaris uitbreiden en ons in staat stellen er meer over te leren. De resultaten van de CGI bieden de eerste mogelijkheid om exoplaneten te observeren en te karakteriseren die vergelijkbaar zijn met die in ons zonnestelsel, gelegen tussen drie en tien keer de afstand van de aarde tot de zon, of van ongeveer halverwege Jupiter tot ongeveer de afstand van Saturnus in ons zonnestelsel. Het bestuderen van de fysieke eigenschappen van exoplaneten die meer op de aarde lijken, zal ons een stap dichter bij het ontdekken van bewoonbare planeten brengen.

"De wetenschap die onze telescoop mogelijk maakt, is buitengewoon, " zei Jeff Kruk van Goddard, de WFIRST projectwetenschapper. "Wij vragen, 'wat is het lot van het universum?' door te kijken hoe de uitdijing van het heelal versnelt, en we vragen 'zijn we alleen?' door te zoeken naar exoplaneten in naburige planetenstelsels."

"WFIRST zal verheven vragen aanpakken en het is verbazingwekkend om te zien dat ons team samenkomt met een robuuste technische oplossing om ze te onderzoeken, " zei Smith. "Ik ben dankbaar voor al onze partners in het hele land die hebben bijgedragen aan deze ontwikkeling, en ik kijk uit naar onze toekomstige onderzoeken in de ruimte met NASA's volgende vlaggenschipmissie."

Het team van Harris Corporation in Rochester, New York, de hoofdaannemer voor de telescoop, maakt aanzienlijke vooruitgang bij het aanpassen van de reeds bestaande hardware voor het ruimtevaartuig.

"Beide spiegels worden actief gevormd naar de unieke optische vereisten van de telescoop, " zei Bill Gattle, president van Space Systems voor L3Harris Technologies (Harris Corporation fuseerde in juli met L3 Technologies). "We zijn erg enthousiast om bij te dragen aan dit observatorium van wereldklasse en de baanbrekende wetenschap die het zal opleveren."