Ruimtefysici aan de Universiteit van Umeå, Zweden, meetinstrumenten ontwikkelen voor het ruimteschip Comet Interceptor. Het schip is geselecteerd om deel uit te maken van het ESA-programma van de European Space Agency om zich te richten op kometen die zojuist ons zonnestelsel zijn binnengekomen. De lancering vindt plaats in 2028.

"We maken deel uit van het team dat instrumenten ontwikkelt met verschillende sensoren om elektrische en magnetische velden te meten, evenals neutrale en elektrisch geladen deeltjes", zegt Herbert Gunell, hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Umeå. "Hier in Umeå dragen we bij met modellering en simulaties die nodig zijn om de instrumenten te ontwerpen en de waarnemingen bij de komeet te plannen."

Door kometen te bestuderen, kunnen we nieuwe kennis opdoen over het ontstaan ​​van ons zonnestelsel. Maar, nieuwe ontdekken, volledig ongerepte kometen is tot nu toe moeilijk geweest. De komeet moet worden ontdekt wanneer hij de zon voor het eerst nadert - en de tijd om een ​​ruimtevaartuig te plannen en te lanceren wordt te kort.

Technologische vooruitgang maakt dergelijke opdrachten nu mogelijk. Comet Interceptor is een nieuw soort ruimtevaartuig. In 2028 zal het worden gelanceerd als een "medepassagier" van ESA's exoplaneetverkenningsruimtevaartuig Ariel. De Comet Interceptor zal met Ariel reizen naar het zogenaamde Sun-Earth Lagrange-punt L2, dat is 1,5 miljoen kilometer achter de aarde gezien vanaf de zon. Daar kan het schip stil liggen en wachten op een geschikte komeetontmoeting. Wanneer een komeet het zonnestelsel nadert, het vaartuig, die eigenlijk uit drie afzonderlijke ruimtesondes bestaat, kan worden weggestuurd en gesplitst om langs de komeet te vliegen. Waarnemingen kunnen dus worden gedaan vanaf verschillende punten rond de komeet en geven een 3D-perspectief op de kern van de komeet en zijn gas, stof en plasma-omgeving.

Het stofveld- en plasma-instrument om op het ruimtevaartuig Comet Interceptor te vliegen, wordt ontwikkeld door een consortium van onderzoekers in België, Frankrijk, Italië, Polen, het VK, Zweden, Tsjechië en Duitsland. Uit Zweden, het Koninklijk Instituut voor Technologie in Stockholm, het Instituut voor Ruimtefysica in Kiruna en in Uppsala, en Umeå University.