Op 12 juni, NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig voerde nog een belangrijke navigatiemanoeuvre uit - het breken van zijn eigen wereldrecord voor de dichtstbijzijnde baan van een planetair lichaam door een ruimtevaartuig.

De manoeuvre begon de nieuwe fase van de missie, bekend als orbitaal B, en plaatste het ruimtevaartuig in een baan van 680 meter (2, 231 voet) boven het oppervlak van asteroïde Bennu. Het vorige record - ook ingesteld door het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig - bevond zich ongeveer 1,3 kilometer (0,8 mijl) boven het oppervlak.

Bij aankomst in Bennu, het team observeerde deeltjes die vanaf het oppervlak van de asteroïde de ruimte in werden geworpen. Om beter te begrijpen waarom dit gebeurt, de eerste twee weken van Orbital B zullen worden besteed aan het observeren van deze gebeurtenissen door regelmatig opnamen te maken van de horizon van de asteroïde. Voor de overige vijf weken, het ruimtevaartuig zal de hele asteroïde in kaart brengen met behulp van de meeste van zijn wetenschappelijke instrumenten aan boord:de OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) zal een volledige terreinkaart produceren; PolyCam vormt een hoge resolutie, globaal beeldmozaïek; en de OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES) en de REgolith X-ray Imaging Spectrometer (REXIS) zullen globale kaarten produceren in de infrarood- en röntgenbanden. Al deze metingen zijn essentieel voor het selecteren van de beste plaats voor het verzamelen van monsters op het oppervlak van Bennu.

OSIRIS-REx blijft tot de tweede week van augustus in Orbital B, wanneer het zal overgaan naar de iets hogere Orbital C voor aanvullende deeltjeswaarnemingen. Tijdens orbitaal C, het ruimtevaartuig zal ongeveer 1,3 kilometer (0,8 mijl) boven het oppervlak van de asteroïde zijn.

Het OSIRIS-REx-team zal ook gegevens gebruiken die zijn verzameld in de Orbital B-fase om de veiligheid en bemonsteringsmogelijkheid (de waarschijnlijkheid dat een monster kan worden genomen) van elke potentiële monsterafnamelocatie te beoordelen. Het team zal vervolgens vier mogelijke monsterlocaties kiezen die dit najaar grondig worden geëvalueerd tijdens de verkenningsfase van de missie. Gegevens uit de verkenningsfase zullen worden gebruikt om de kandidaat-sites te evalueren voor verdere down-selectie, evenals de close-upbeeldvorming die nodig is om de functies en oriëntatiepunten in kaart te brengen die nodig zijn voor de autonome navigatie van het ruimtevaartuig naar het oppervlak van de asteroïde.

Voordat monsters worden genomen, moeten verschillende veiligheidsvereisten in overweging worden genomen. Bijvoorbeeld, elke kandidaat-site moet vrij zijn van grote rotsen of rotsblokken, zodat het ruimtevaartuig naar de oppervlakte kan navigeren zonder gevaarlijk terrein tegen te komen. Aanvullend, om OSIRIS-REx rechtop te houden tijdens monstername, de gekozen locatie mag niet te veel gekanteld worden ten opzichte van de monsterarm. Het onverwacht rotsachtige oppervlak van Bennu heeft het moeilijker gemaakt dan oorspronkelijk voorspeld om locaties te identificeren die aan beide veiligheidseisen voldoen. In antwoord, het team evalueert de prestatiemogelijkheden van zowel ruimtevaartuigen als navigatie, wat waarschijnlijk een nauwkeurigere geleiding mogelijk zal maken om meer beperkte locaties te targeten.

Het ruimtevaartuig OSIRIS-REx is op een zeven jaar durende reis om de asteroïde Bennu te bestuderen en een monster van het oppervlak naar de aarde terug te brengen. Dit monster van een primitieve asteroïde zal wetenschappers helpen de vorming van het zonnestelsel meer dan 4,5 miljard jaar geleden te begrijpen. Monsterafname is gepland voor de zomer van 2020, en het ruimtevaartuig zal het monster in september 2023 naar de aarde brengen.