Is het een nieuwe asteroïde mini-maan of een door mensen gemaakte mini-maan? Dat is de vraag over een klein object dat de aarde nadert, genaamd 2020 ZO. NASA's Small Body Database voorspelt dat het object in oktober 2020 door de zwaartekracht van de aarde zal worden gevangen en tijdelijk in een baan om de aarde zal worden vastgehouden.

Maar een paar ongebruikelijke kenmerken van 2020 SO suggereren dat het misschien geen kleine asteroïde is, zoals de twee eerder bekende tijdelijke mini-manen die kort om onze planeet hebben gedraaid. In plaats daarvan, dit nieuwe object kan in feite een oud object van de aarde zijn - een oud raketonderdeel van de tweede trap van de Surveyor 2 maanlander-missie, gelanceerd in 1966.

Mini-manen, of TCO's (tijdelijk vastgelegde objecten) zijn waarschijnlijk meer in de geschiedenis voorgekomen dan we weten, maar slechts twee zijn ooit bevestigd:2006 RH120, die van 2006 tot 2007 in een baan om de aarde hing, en degene die eerder dit jaar werd ontdekt, 2020 CD3, in een baan om de aarde van 2018 tot 2020. Die objecten waren absoluut kleine ruimterotsen.

Maar baanmodellen van 2020 SO laten zien dat het een baan heeft die erg lijkt op die van de aarde, en nadert met een zeer lage snelheid - ongeveer 1, 880 mijl per uur (3, 025 km/h) of 0,84 km per seconde (.5 mi/sec). Dat is een extreem lage snelheid voor een asteroïde, zelfs een stuk rots dat van de maan zou kunnen zijn weggeslingerd. Ook, de grootte van 2020 SO wordt geschat op tussen de 20 en 45 voet (6 tot 14 meter), zeker vergelijkbaar met de Centaur-D stage die deel uitmaakte van de Surveyor 2 missie, die wordt gemeten op ongeveer 41 voet of 12 meter.

Asteroid #2020SO wordt ervan verdacht de Surveyor 2 centaur-raketbooster te zijn, gelanceerd op 20 september 1966. De aardachtige baan en lage relatieve snelheid suggereren een mogelijk door de mens gemaakt object.

— Kevin Heider (@kpheider) 21 september 2020

Berekeningen van het traject laten zien dat het object elke 1,06 jaar (387 dagen) om de zon draait. Het zou tijdelijk door de aarde moeten worden vastgelegd van oktober 2020 tot ongeveer mei 2021.

Amateurastronoom Kevin Heider zei op Twitter dat rond de tijd van de dichtste nadering op 1 december 2020, 2020 SO zal slechts ophelderen tot ongeveer schijnbare magnitude 14,1, en zou een telescoop nodig hebben met een objectieflens van ongeveer 150 mm (6″) om visueel te kunnen zien.

Astronomen van de Pan-STARRS1-telescoop op Hawaï zagen 2020 SO voor het eerst op 17 september, 2020. Ze noemden het asteroïde en voegden het toe als een Apollo-asteroïde in de JPL Small-Body Database. Apollo-asteroïden zijn een klasse van asteroïden waarvan de paden de baan van de aarde kruisen, en hebben vaak near-earth ontmoetingen.

Asteroïde 2020 SO kan van oktober 2020 tot mei 2021 door de aarde worden vastgelegd. Het huidige nominale traject toont de opname via L2, en ontsnappen via L1. Zeer chaotisch pad, dus wees voorbereid op veel herzieningen als er nieuwe waarnemingen binnenkomen. @renerpho @nrco0e https://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq

— Tony Dunn (@tony873004) 20 september 2020

Via deze link kun je spelen met het baantraject van 2020 SO.

In een berichtengroep voor astronomen, werd opgemerkt dat Paul Chodas, Manager van NASA's Near Earth Object Center in het Jet Propulsion Laboratory suggereerde dat het object de raketbooster van Surveyor 2 zou kunnen zijn. Een ander bericht gaf aan dat observaties aantonen dat het chaotisch lijkt te tuimelen.

Surveyor 2 gelanceerd naar de maan op 20 september 1966. Het zou op de maan landen om verkenningen te doen voor de menselijke Apollo-missie naar de maan, maar een correctie halverwege de koers mislukte toen een boegschroef niet ontbrandde, en NASA verloor uiteindelijk het contact met het ruimtevaartuig. Door de storing raakte het ruimtevaartuig uit de hand en stortte het neer op de maan. nabij de Copernicus-krater.

Astronomen zullen toekijken hoe dit object wordt gevangen door de zwaartekracht van de aarde, en hopen definitief te zeggen wat 2020 SO eigenlijk is.