De partners van het International Space Station hebben hun goedkeuring gehecht aan plannen om de ontwikkeling van de Gateway voort te zetten, een buitenpost rond de maan die zal dienen als basis om zowel robots als astronauten te ondersteunen bij het verkennen van het maanoppervlak.

De Multilaterale Coördinatieraad, die toezicht houdt op het beheer van het ruimtestation, benadrukte zijn gemeenschappelijke hoop dat de Gateway een kosteneffectief en duurzaam pad naar de maan en verder zal openen.

De aankondiging komt na enkele jaren van uitgebreid onderzoek onder ruimtevaartorganisaties die een technisch haalbaar ontwerp hebben ontwikkeld. Het partnerschap omvat Europese landen (vertegenwoordigd door ESA), de Verenigde Staten (NASA), Rusland (Roscosmos), Canada (CSA) en Japan (JAXA).

"We maken ons klaar, samen, om mensen verder het zonnestelsel in te sturen dan ooit tevoren. De maanpoort is de volgende grote stap in menselijke verkenning en we werken eraan om Europa er een deel van te maken, " zegt David Parker, ESA's directeur voor menselijke en robotverkenning.

NASA's Orion-ruimtevaartuig zal astronauten naar de Gateway vervoeren. Orion wordt aangedreven door de Europese Service Module, die het bemande voertuig een laatste duw zal geven om het in een translunaire baan te injecteren.

Bijna 50 jaar na de eerste mens die op de maan landde, de Gateway zal menselijke en robotische toegang tot het maanoppervlak ondersteunen. "We zullen de aanwezigheid van mensen duizend keer verder in de ruimte uitbreiden in vergelijking met het huidige internationale ruimtestation, ", voegt David Parker eraan toe.

De Gateway zal een platform bieden voor wetenschappelijke ontdekkingen in de verre ruimte en waardevolle ervaring opbouwen voor de uitdagingen van toekomstige menselijke missies naar Mars.

Bijna 400 000 km verwijderd van de aarde, zijn baan zorgt voor een uitstekende zichtbaarheid van zowel de aarde als het oppervlak van de maan, waardoor het communicatie kan doorgeven.

Volgens het bestuur is de Gateway "zal de ontwikkeling van geavanceerde technologieën stimuleren, de opkomende ruimteeconomie uitbreiden, en blijven profiteren van de maatschappelijke voordelen van ruimteverkenning voor burgers op aarde."

Canada heeft zijn toezegging al bevestigd om zich bij NASA aan te sluiten in de Gateway en geavanceerde robotica bij te dragen aan het project, waardoor het Canadian Space Agency het eerste partneragentschap werd.

De mogelijke betrokkenheid van ESA omvat de ESPRIT-module voor communicatie en het bijtanken van de Gateway en een wetenschappelijke luchtsluis voor het inzetten van wetenschappelijke payloads en cubesats.

ESA bestudeert ook haar betrokkenheid bij de internationale bewoningsmodule in samenwerking met de internationale partners.

Een mogelijke toezegging om Europa's bijdragen aan de Gateway op te bouwen, zal een van de belangrijkste beslissingen zijn die door de ministers moeten worden genomen tijdens de Space19+-conferentie in november 2019.

Een springplank naar de toekomst

De Gateway zou niet mogelijk zijn zonder het internationale ruimtestation. Na twee decennia van succesvolle operaties in een baan om de aarde en een solide partnerschap op aarde, het ruimtestation is 's werelds grootste samenwerkingsprogramma op het gebied van wetenschap en technologie.

Met meer dan 100 landen die het hebben gebruikt voor onderzoeks- en onderwijsactiviteiten, de partners merken op dat het ruimtestation ook een groeiende economie van zaken en diensten in de baan van de aarde voedt.

"Dit internationale team heeft niet alleen het ruimtestation gebouwd en de uitdagingen van zijn dagelijkse dynamische operatie aangegaan, maar – het allerbelangrijkste – tastbare voordelen heeft opgeleverd voor de mensheid, " zegt de verklaring.