Rode reuzen zijn oude sterren die gasvormig materiaal en vaste deeltjes uitstoten door een stellaire wind. Sommige rode reuzen leken op deze manier uitzonderlijk veel massa te verliezen. Echter, nieuwe waarnemingen laten zien dat dit niet helemaal het geval is. De sterrenwind is niet intenser dan normaal, maar wordt beïnvloed door een partner die tot nu toe over het hoofd werd gezien - een tweede ster die om de rode reus draait. Dat zijn de resultaten van een internationale studie onder leiding van de Belgische universiteit KU Leuven.

Mensen leven niet lang genoeg om het te observeren, maar sterren worden geboren, ze worden ouder, en ze sterven. Het is een proces dat miljarden jaren duurt. Naarmate een ster ouder wordt, het wordt groter, kouder en roder - vandaar de naam rode reuzen. Ook onze zon zal over 4,5 miljard jaar zo'n rode reus worden.

In de laatste fase van hun leven, rode reuzen stoten hun massa - gas en andere materie - uit in de vorm van een stellaire wind. Eerdere waarnemingen hebben bevestigd dat rode reuzen op deze manier veel massa verliezen. Twaalf recordhouders van massaverlies in het bijzonder hebben wetenschappers decennia lang verbijsterd. Deze rode reuzen stoten zogenaamd 100 tot 2000 jaar lang het equivalent van 100 aardes per jaar uit. Zelfs astronomisch gesproken, dat is veel in een korte tijd.

Dit was moeilijk uit te leggen, zegt professor Leen Decin van het KU Leuven Instituut voor Sterrenkunde:"Als je kijkt naar de massa van zo'n ster in de volgende fase van zijn leven, de intense sterrenwind duurt niet lang genoeg om het massaverlies dat we hebben gezien te verklaren. Het was ook statistisch onwaarschijnlijk dat we 12 van deze rode reuzen hadden ontdekt, wetende dat wat we zagen een fase was die slechts honderden of duizenden jaren duurde in vergelijking met hun miljard jaar lange leven. Het is alsof je twaalf keer een speld in een hooiberg zoekt."

Nieuwe waarnemingen van de ALMA-telescoop in Chili werpen licht op wat er met twee van deze rode reuzen gebeurde. "Voor deze sterren, de sterrenwind vormt een spiraal. Het is een indirecte indicatie dat de rode reus niet de enige is, maar onderdeel van een dubbelstersysteem. De rode reus is de hoofdster met een tweede ster eromheen. Beide sterren beïnvloeden elkaar en hun omgeving door zwaartekracht op twee manieren:de sterrenwind wordt in de richting van de tweede ster getrokken, en aan de andere kant, de rode reus zelf wiebelt ook een beetje. Deze bewegingen geven de sterrenwind een spiraalvorm."

De ontdekking van een partnerster zorgde ervoor dat alles op zijn plaats viel, zegt Decin:"We geloofden dat deze rode reuzen recordhouders waren voor massaverlies, maar dat is niet het geval. Het leek alleen alsof ze veel massa verloren omdat er een gebied tussen de twee sterren is waar de sterrenwind veel geconcentreerder is vanwege de zwaartekracht van de tweede ster. Deze rode reuzen verliezen niet het equivalent van 100 aardes per jaar, maar liever 10 van hen - net als de gewone rode reuzen. Als zodanig, ze sterven ook een beetje langzamer dan we eerst dachten. Om het positief te formuleren:deze oude sterren leven langer dan we dachten."

De sterrenkundigen onderzoeken nu of een systeem met een dubbelster ook de verklaring zou kunnen zijn voor andere bijzondere rode reuzen. "We geloofden dat veel sterren alleen leefden, maar waarschijnlijk zullen we dit idee moeten bijstellen. Een ster met een partner komt waarschijnlijk vaker voor dan we dachten, ’ besluit Decin.

De studie is gepubliceerd in Natuurastronomie .