De eerste dagen van 2019 brachten opmerkelijk nieuws uit de ruimte. Op 1 januari maakte NASA's New Horizons-ruimtesonde de meest verre planetaire vlucht ooit, en maakte beelden van een klein object op 4 miljard mijl afstand van de aarde. De volgende dag, China landde zijn Chang'e 4 rover, genaamd Jade Konijn 2, aan de andere kant van de maan - nog een primeur.

Dit suggereert dat 2019 een groot jaar wordt voor alles wat met ruimte te maken heeft; een suggestie die werd bevestigd door de ontwikkelingen op het International Astronautical Congress van de International Astronautical Federation, dat ik bijwoonde. Het evenement wordt elk jaar gehouden in de eerste week van oktober ter herdenking van de lancering van de Spoetnik op 4 oktober 1957, waarmee het ruimtetijdperk begon.

Het congres van 2018 vond plaats in Bremen, Duitsland, en bijgewoond door 's werelds ruimteagentschappen, particuliere ruimtevaartbedrijven, ingenieurs, en ruimtevluchtfans. In het afgelopen decennium, op dit congres zijn een aantal interessante trends naar voren gekomen.

Deze omvatten welke landen in opkomst zijn als ruimtemachten; welke onderwerpen mensen aan het praten krijgen; en welke zorgen experts hebben over de voortdurende pogingen van de mensheid om een ​​"multi-planet soort" te worden die op andere planeten kan leven.

Dit zijn de ruimtevaartonderwerpen die de komende jaren waarschijnlijk de aandacht van de wereld zullen trekken.

groter bereik, nieuwe spelers

Eerst, Uit de bezoekersaantallen op het congres blijkt duidelijk dat de belangstelling van de ruimte-industrie en landen voor alles wat interplanetair is, groeit. Ongeveer 2000 mensen woonden het congres van 2011 in Kaapstad bij, Zuid-Afrika; er waren meer dan 6000 afgevaardigden op het evenement van 2018.

Tweede, het aandeel afgevaardigden en presentatoren dat vrouw is, is aanzienlijk toegenomen. Vrouwen vormen nu ongeveer een vijfde van alle aanwezigen, als gevolg van hun doorbraak in de technische disciplines.

Derde, Chinese onderzoekers zijn prominent aanwezig in hun aantal vergeleken met tien jaar geleden. Deze zijn niet alleen afkomstig van de nationale ruimtevaartorganisatie van China. Ze zijn ook afkomstig van particuliere Chinese ruimtevaartbedrijven die aanbieden om satellieten te lanceren. De lancering en landing van Chang'e is een indicatie, te, dat China nu een van de leidende ruimtemachten is.

interessant, de beursstand van de ruimtevaartorganisatie van de Verenigde Arabische Emiraten in 2018 was groter dan die van de NASA van de VS. Dit suggereert dat olierijke staten in het Midden-Oosten tegenwoordig ruimtegroei en interesse tonen.

Populaire onderwerpen

Op het congres waren een aantal hot topics aan de orde. Deze omvatten ruimtetoerisme - panels over het onderwerp werden goed bezocht. Een deel van de aantrekkingskracht is waarschijnlijk simpelweg dat Elon Musk een expert is in het halen van de krantenkoppen. Zijn bedrijfswebsite bevat schilderijen van een toekomstige Marsstad. Maar hij is niet de enige die erop aandringt dat mensen door de ruimte reizen; Blue Origin van Jeff Bezos is ook een grote speler.

Musk gaat nog een stap verder door te suggereren dat mensen, in de komende decennia, op andere planeten gaan leven. Hij pleit ervoor, met tussenpozen van 26 maanden, 100.000 mensen zouden naar Mars moeten emigreren en op die planeet onder druk staande steden bouwen.

Zijn hoop is dat ze naar Mars zullen vliegen met de door SpaceX voorgestelde Big Falcon Rocket. Het bouwen van een vloot van dergelijke raketten zal zijn bedrijf zeker veel business opleveren. Het zal geen goedkoop vervoer zijn:Musk is van plan kaartjes aan te bieden van ongeveer 200.000 dollar per stuk.

Een ander eeuwigdurend onderwerp, astrobiologie – het vinden van leven op een andere planeet – stond ook op de agenda. Dit idee brengt veel potentiële valkuilen met zich mee. Besmetting is daar een van.

Alle ruimtevaartorganisaties houden zich aan de internationale protocollen tegen "voorwaartse besmetting". Dat is, onbedoeld verspreiden van aardbacteriën naar een andere planeet of maan. Dit zou voorkomen dat latere ontdekkingsreizigers weten of de aanwezigheid van aardbacteriën te wijten was aan besmetting, of als de bacteriën van de aarde van nature door het zonnestelsel worden verspreid, zoals gesuggereerd door een theorie die panspermia wordt genoemd.

Het omgekeerde probleem is "achterwaartse besmetting":onbedoeld terugkeren naar de aarde met enkele buitenaardse microben. We zouden geen natuurlijke antilichamen of weerstand hebben om ons te verdedigen tegen zelfs dodelijke ziekten. Het lot van hele Khoikhoi-clans die zijn uitgeroeid door pokkeninfecties, waartegen ze geen natuurlijke weerstand hadden, is slechts een historisch voorbeeld dat ons waarschuwt, uit velen.

Astrobiologische discussies brachten een ander onderwerp aan het licht dat intellectuelen en sciencefictionschrijvers al meer dan een eeuw bezighoudt:het vinden van intelligent leven op een andere planeet of maan.

Het International Institute of Space Law en de International Academy for Astronautics hebben al een reeks protocollen voorgesteld om onze reacties na de detectie van buitenaards intelligent leven te begeleiden, maar, tot dusver, geen enkele staat heeft die in de wet omgezet.

Ruimteafval en asteroïden

"Planetaire bescherming" was ook een groot probleem. Dat is, hoe kunnen we de aarde beschermen tegen een volgende klap door een asteroïde zoals degene die leidde tot het uitsterven van de dinosauriërs? De voorgestelde oplossingen variëren van het uit de koers raken van een aan de aarde gebonden asteroïde door een nucleaire explosie, om het weg te duwen door gebruik te maken van langdurige stuwkrachten.

En er is groeiende bezorgdheid over ruimteschroot:de duizenden fragmenten van ruimtevaartuigen, raketten, en ter ziele gegane satellieten die om ons heen cirkelen. Door hun hoge snelheden – tot acht kilometer per seconde – zou een stuk puin ter grootte van een kogel meer hebben dan de impact van een granaat.

Dit heeft geleid tot roep om ruimteverkeersmanagement, gebaseerd op het huidige luchtverkeersbeheer. Reeds het internationale ruimtestation, en enkele andere satellieten, dragen de drijfgassen die nodig zijn om hen in staat te stellen ontwijkende manoeuvres te nemen wanneer dat nodig is om frontale botsingen met een ander object in een baan om de aarde te voorkomen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.