Het ruimtevaartuigteam dat ons close-ups van Pluto heeft gebracht, zal het nieuwe jaar inluiden door een nog verder weg gelegen en mysterieuze wereld te verkennen.

NASA's New Horizons-ruimtevaartuig zal langs het magere, ijzig object met de bijnaam Ultima Thule (TOO-lee) kort na klokslag middernacht.

Een miljard mijl voorbij Pluto en een verbazingwekkende 4 miljard mijl van de aarde (1,6 miljard kilometer en 6,4 miljard kilometer), Ultima Thule zal de verste wereld zijn die ooit door de mensheid is verkend. Dat is wat dit diepvriesdoel zo aanlokkelijk maakt; het is een bewaard gebleven relikwie die teruggaat tot de oorsprong van ons zonnestelsel, 4,5 miljard jaar geleden. Geen ruimtevaartuig heeft zoiets primitiefs bezocht.

"Wat is er spannender dan dat?" zei projectwetenschapper Hal Weaver van de Johns Hopkins University, onderdeel van het New Horizons-team.

Hoofdwetenschapper Alan Stern van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, verwacht dat de nieuwjaarsontmoeting riskanter en moeilijker zal zijn dan het rendez-vous met Pluto:het ruimtevaartuig is ouder, het doel is kleiner, de flyby is dichterbij en de afstand van ons is groter.

NIEUWE HORIZONTEN

NASA lanceerde het ruimtevaartuig in 2006; het is ongeveer zo groot als een babyvleugel. Het vloog langs Pluto in 2015, de eerste close-upbeelden van de dwergplaneet. Met de enorm succesvolle flyby achter hen, missieplanners wonnen een verlenging van NASA en richtten hun blik op een bestemming diep in de Kuipergordel. Hoe ver het ook is, Pluto zit amper in de Kuipergordel, de zogenaamde Twilight Zone die zich uitstrekt voorbij Neptunus. Ultima Thule ligt in het hart van de Twilight Zone.

ULTIMA THULE

Dit object in de Kuipergordel werd in 2014 ontdekt door de Hubble-ruimtetelescoop. Officieel bekend als 2014 MU69, het kreeg de bijnaam Ultima Thule in een online stemming. In de klassieke en middeleeuwse literatuur Thule was het verst verwijderd, noordelijkste plaats buiten de bekende wereld. Toen New Horizons in augustus voor het eerst een glimp opving van de rotsachtige ijsbal, was het slechts een stip. Goede close-up foto's moeten de dag na de flyby beschikbaar zijn.

ZIJN WE ER AL?

New Horizons komt het dichtst in de buurt van 1 januari tot 12:33 uur EST. Het ruimtevaartuig zoomt binnen 2, 200 mijl (3, 500 kilometer) van Ultima Thule, zijn zeven wetenschappelijke instrumenten gaan op volle toeren. De kust moet duidelijk zijn:wetenschappers hebben nog geen ringen of manen eromheen gevonden die het ruimtevaartuig zouden kunnen beuken. New Horizons raast op 31-jarige leeftijd door de ruimte 500 mph (50, 700 km/u), en zelfs zoiets minuscuuls als een rijstkorrel zou het kunnen vernietigen. "Er is wat gevaar en wat spanning, "Zei Stern tijdens een herfstbijeenkomst van astronomen. Het zal ongeveer 10 uur duren om bevestiging te krijgen dat het ruimtevaartuig de ontmoeting heeft voltooid en overleefd.

MOGELIJK TWEELINGEN

Wetenschappers speculeren dat Ultima Thule twee objecten kunnen zijn die dicht om elkaar heen draaien. Als een solo-act, het is waarschijnlijk maximaal 32 kilometer lang. Stel je een gepofte aardappel voor. "Komkommer, wat dan ook. Kies je favoriete groente, " zei astronoom Carey Lisse van Johns Hopkins. Het kunnen zelfs twee lichamen zijn die door een nek met elkaar zijn verbonden. Als het een tweeling is, elk kan een diameter van 9 mijl tot 12 mijl (15 kilometer tot 20 kilometer) hebben.

MISSON IN kaart brengen

Wetenschappers zullen Ultima Thule op elke mogelijke manier in kaart brengen. Ze anticiperen op inslagkraters, mogelijk ook putten en zinkgaten, maar het oppervlak kan ook glad blijken te zijn. Wat betreft kleur, Ultima Thule moet donkerder zijn dan steenkool, verbrand door eonen van kosmische straling, met een roodachtige tint. Niets is zeker, Hoewel, inclusief zijn baan, zo groot dat het bijna 300 van onze aardse jaren nodig heeft om rond de zon te cirkelen. Wetenschappers zeggen dat ze net genoeg over de baan weten om hem te onderscheppen.

FLYBYS VERGELIJKEN

New Horizons zal aanzienlijk dichter bij Ultima Thule komen dan bij Pluto:2, 220 mijl versus 7, 770 mijl (3, 500 kilometer versus 12, 500 kilometer). Tegelijkertijd, Ultima Thule is 100 keer kleiner dan Pluto en daarom moeilijker te volgen, alles uitdagender maken. Het duurde 4 ½ uur, elke weg, voor vluchtcontrollers bij Johns Hopkins' Applied Physics Lab in Laurel, Maryland, om een ​​bericht van of naar New Horizons op Pluto te krijgen. Vergelijk dat met meer dan zes uur bij Ultima Thule.

WAT IS HET VOLGENDE

Het zal bijna twee jaar duren voordat New Horizons al zijn gegevens op Ultima Thule terugzendt. Een flyby van een nog verder weg gelegen wereld zou in de jaren 2020 in het verschiet kunnen liggen, als NASA een nieuwe missie-uitbreiding goedkeurt en het ruimtevaartuig gezond blijft. Op z'n minst, de nucleair aangedreven New Horizons zullen objecten van ver blijven observeren, terwijl het dieper de Kuipergordel in duwt. Er zijn talloze objecten die er zijn, wachten om ontdekt te worden.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.