Als je dezelfde opvattingen had over de aarde en de maan als het Voyager 1-ruimtevaartuig van Saturnus had toen het in 1980 door de geringde planeet vloog, zou je de twee bekende orbs dramatische schaduwen zien werpen. Voor een waarnemer in een van deze schaduwen lijkt de planeet donker. Terwijl de maan om de aarde draait, verandert de hoeveelheid die in de schaduw is voortdurend. Er is niets dat het fysiek bedekt; de duisternis is een resultaat van je uitkijkpunt.

Dag en nacht

Elk lichaam in het zonnestelsel heeft een dag- en nachtzijde. Voor een geschikt geplaatste waarnemer schittert de dagzijde met het gereflecteerde licht van de zon, terwijl de nachtzijde in schaduw en onzichtbaar is; een lijn scheidt deze twee helften van het lichaam. Waarnemers op aarde kunnen de schaduwen zien van de drie grote lichamen die tussen deze planeet en de zon passeren: Mercurius, Venus en de maan. Alle planeten en manen buiten de baan van de aarde lijken daarentegen altijd vol, tenzij je toevallig ziet dat iemand wordt overschaduwd door een ander.

Volle maan en nieuwe maan

De scheidslijn dag en nacht op de maan is een rechte, en het feit dat de helft van de maan in licht is terwijl de andere helft in duisternis is, verandert nooit. Wat wel verandert, is de oriëntatie van de maan ten opzichte van de aarde en de zon. Wanneer de maan buiten de omloopbaan van de aarde staat en in een directe lijn met de zon staat, lijkt deze vol, net zoals alle buitenaardse planeten dat doen. Wanneer het precies tussen de aarde en de zon is, zie je daarentegen alleen de schaduw van de nieuwe maan.

De fasen van de maan

Naarmate de nieuwe maan geleidelijk voller wordt , je kunt zien dat het geleidelijk aan lichter wordt, van het wassen van de halve maan naar het eerste kwart tot het waxen van gibbous tot vol. De hoeveelheid licht die je op een willekeurige nacht ziet, is het resultaat van de hoekrelatie tussen de zon, de maan en de aarde. Analoog, terwijl de maan in zijn baan blijft, kun je de toename van de schaduw waarnemen tijdens het afnemende gibbous, derde kwart en de afnemende halve maan totdat het weer nieuw is. Er is niets dat de schaduw bedekt - het is gewoon dat deel van de maan waarop de zon niet schijnt.

De fasen van Venus

De lagere planeten - Mercurius en Venus - vertonen ook fasen, maar omdat deze planeten zo klein lijken, wist niemand over deze fasen totdat astronomen ze met telescopen konden observeren. Wanneer Venus aan dezelfde kant van de zon staat als de aarde, wordt het geleidelijk een halve maan, verdwijnt en verschijnt dan weer. Omdat Venus dichtbij is wanneer dit gebeurt, is het ook helder, en dit fenomeen bracht de ouden ertoe te geloven dat het twee sterren was. Ze noemden de afnemende Venus Hesperos, de avondster omdat deze verschijnt als de zon ondergaat. De wassende Venus, die vlak voor de zon oprijst, was Phosphoros, de morgenster.