Vorige week was de installatie van het levensondersteunende systeem van de volgende generatie van ESA op het internationale ruimtestation ISS. De nieuwe faciliteit recycleert koolstofdioxide in de lucht in water dat vervolgens kan worden omgezet in zuurstofverminderende voorraden die met de helft van de aarde worden verzonden.

Het installeren van het levensondersteunende rek in NASA's Destiny-laboratorium is geen gemakkelijke taak, aangezien de faciliteit groter is dan een mens en meer dan 650 kg weegt op aarde. Daarnaast moeten er veel kabels en leidingen worden aangesloten op de infrastructuur van het station, waaronder een leiding die methaanafval van het recyclingproces rechtstreeks de ruimte in afvoert.

ESA-astronaut Alexander Gerst heeft de lucht- en waterlade van de faciliteit opgezet, inclusief een deel van de Sabatier-reactor op 10 september, maar kreeg een extra helpende hand van de grondcontrole met een operationeel hulpmiddel genaamd de 'mobile procedure viewer' of mobiPV.

Gewoonlijk heeft een astronaut een computer in de buurt met stapsgewijze instructies om te volgen, maar iedereen die heeft geprobeerd zijn auto te repareren of zelfs meubels in elkaar heeft gezet, zal het ermee eens zijn dat deze manier van werken voor verbetering vatbaar is - het neerleggen van gereedschap om instructies te raadplegen is tijdrovend en onderbreekt de werkstroom.

ESA's oplossing voor dit probleem houdt in dat astronauten een smartphone om hun pols dragen die verbinding maakt met de procedurebibliotheek van het ruimtestation en de instructies op het scherm toont. Alexander kon zich concentreren op het werk dat voor hem lag, zonder heen en weer te gaan naar de computer.

Drie locaties in Duitsland waren allemaal met elkaar verbonden en waren volledig op de hoogte van de installatie terwijl Alexander stap voor stap vorderde:het Columbus Control Center bij München, het European Astronaut Centre bij Keulen en de fabrieksfabrikant Airbus in Friedrichshafen.

De mobiele procedureviewer lijkt misschien eenvoudig, maar ruimteoperaties laten weinig ruimte voor fouten en overwinnen technologische uitdagingen.

Terwijl het ruimtestation in een baan om de aarde draait, verliest het radiocontact voor perioden van maximaal acht minuten per keer. Alexander bleef werken tijdens het periodieke signaalverlies, maar toen de communicatie eenmaal was hersteld, mobiPV bracht automatisch en snel alle vier de teams op de hoogte.

Alexander werkte efficiënt met ondersteuning van experts ter plaatse tijdens de installatie en zei tijdens het experiment:"Geweldig werk voor het hele ontwikkelingsteam. Ik heb de hele procedure van mobiPV uitgevoerd en het werkte zelfs beter dan ik had verwacht."

David Martinez, hoofd ESA-ingenieur voor MobiPV zegt:"Het was een geweldige dag om te zien dat ons product zo goed werkte om een ​​astronaut te helpen bij het installeren van dergelijke complexe hardware in de ruimte, zijn leven gemakkelijker te maken en ook ons ​​deel te doen voor toekomstige verkenning."

Naarmate mensen zich verder van de aarde begeven, zoals naar een maanpoort, levensondersteuning en communicatie met grondcontrole zullen alleen maar uitdagender worden, maar de operaties van vorige week op het ruimtestation maken de weg vrij voor verkenning van ons zonnestelsel, waar grotere autonomie en handsfree operaties belangrijk zijn voor planetaire operaties.