NASA's nieuwste planeetjager, de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), levert nu waardevolle gegevens om wetenschappers te helpen spannende nieuwe exoplaneten te ontdekken en te bestuderen, of planeten buiten ons zonnestelsel. Een deel van de gegevens van de eerste wetenschappelijke baan van TESS omvat een gedetailleerde foto van de zuidelijke hemel, gemaakt met alle vier de groothoekcamera's van het ruimtevaartuig. Dit 'eerste licht'-wetenschappelijke beeld legt een schat aan sterren en andere objecten vast, inclusief systemen waarvan eerder bekend was dat ze exoplaneten hebben.

"In een zee van sterren boordevol nieuwe werelden, TESS werpt een breed net uit en zal een overvloed aan veelbelovende planeten binnenhalen voor verder onderzoek, " zei Paul Hertz, afdelingsdirecteur astrofysica op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Dit eerste lichtwetenschappelijke beeld toont de mogelijkheden van TESS' camera's, en laat zien dat de missie haar ongelooflijke potentieel zal realiseren in onze zoektocht naar een andere aarde."

TESS nam het beeld met behulp van alle vier de camera's gedurende een periode van 30 minuten op dinsdag, 7 aug. De zwarte lijnen in het beeld zijn openingen tussen de cameradetectoren. De afbeeldingen bevatten delen van een tiental sterrenbeelden, van Capricornus tot Pictor, en zowel de Grote als de Kleine Magelhaense Wolken, de sterrenstelsels die het dichtst bij de onze staan. De kleine heldere stip boven de Kleine Magelhaense Wolk is een bolvormige sterrenhoop - een bolvormige verzameling van honderdduizenden sterren - genaamd NGC 104, ook bekend als 47 Tucanae vanwege zijn ligging in het zuidelijke sterrenbeeld Toekan, de Toekan. Twee sterren, Beta Gruis en R Doradus, zijn zo helder dat ze een hele kolom pixels verzadigen op de detectoren van de tweede en vierde camera van TESS, het creëren van lange lichtpunten.

"Dit deel van het zuidelijk halfrond van de hemel bevat meer dan een dozijn sterren waarvan we weten dat ze planeten hebben op doorreis, gebaseerd op eerdere studies van grondobservatoria, " zei George Ricker, TESS-hoofdonderzoeker aan het Kavli Institute for Astrophysics and Space Research van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge.

camera's van TESS, ontworpen en gebouwd door MIT's Lincoln Laboratory in Lexington, Massachusetts, en het MIT Kavli Instituut, controleer grote delen van de lucht om te zoeken naar doorgangen. Transits treden op wanneer een planeet voor zijn ster passeert, gezien vanuit het perspectief van de satelliet, waardoor de helderheid van de ster regelmatig daalt.

TESS zal twee jaar lang 26 van dergelijke sectoren monitoren gedurende 27 dagen elk, die 85 procent van de lucht bedekt. Tijdens het eerste jaar van haar activiteiten, de satelliet zal de 13 sectoren van de zuidelijke hemel bestuderen. Dan zal TESS zich wenden tot de 13 sectoren van de noordelijke hemel om een ​​tweede jaar lang onderzoek uit te voeren.

MIT coördineert met Northrop Grumman in Falls Church, Virginia, om wetenschappelijke observaties te plannen. TESS verzendt elke 13,7 dagen beelden, elke keer dat het het dichtst bij de aarde zwaait. NASA's Deep Space Network ontvangt en stuurt de gegevens door naar het TESS Payload Operations Center bij MIT voor eerste evaluatie en analyse. Volledige gegevensverwerking en -analyse vindt plaats binnen de pijplijn van het Science Processing and Operations Center in het Ames Research Center van NASA in Silicon Valley, Californië, die gekalibreerde beelden en verfijnde lichtcurven biedt die wetenschappers kunnen analyseren om veelbelovende kandidaten voor exoplaneettransit te vinden.

TESS bouwt voort op de erfenis van NASA's Kepler-ruimtevaartuig, die ook transits gebruikt om exoplaneten te vinden. De doelsterren van TESS zijn 30 tot 300 lichtjaar verwijderd en ongeveer 30 tot 100 keer helderder dan de doelen van Kepler, die 300 tot 3 zijn, 000 lichtjaar verwijderd. De helderheid van de TESS-doelen maakt ze ideale kandidaten voor vervolgonderzoek met spectroscopie, de studie van hoe materie en licht op elkaar inwerken.

De James Webb Space Telescope en andere ruimte- en grondobservatoria zullen spectroscopie gebruiken om meer te weten te komen over de planeten die TESS vindt, inclusief hun atmosferische composities, massa's en dichtheden.

TESS is ook begonnen met observaties die zijn aangevraagd via het TESS Guest Investigator Program, waarmee de bredere wetenschappelijke gemeenschap onderzoek kan doen met behulp van de satelliet.

"We waren erg blij met het aantal voorstellen voor gastonderzoekers dat we ontvingen, en we hebben competitief programma's geselecteerd voor een breed scala aan wetenschappelijk onderzoek, van het bestuderen van verre actieve sterrenstelsels tot asteroïden in ons eigen zonnestelsel, " zei Padi Boyd, TESS-projectwetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "En uiteraard, ook veel opwindende voorstellen voor exoplaneten en sterren. De wetenschappelijke gemeenschap staat te trappelen om de verbazingwekkende gegevens te zien die TESS zal produceren en de opwindende wetenschappelijke ontdekkingen voor exoplaneten en daarbuiten."