Nadat hij op 9 augustus een nieuw rotsmonster had vastgehaakt, NASA's Curiosity-rover onderzocht zijn omgeving op Mars, het produceren van een 360-graden panorama van de huidige locatie op Vera Rubin Ridge.

Het panorama omvat ombere luchten, verduisterd door een afnemende wereldwijde stofstorm. Het bevat ook een zeldzaam beeld door de mastcamera van de rover zelf, een dun laagje stof op het dek van Curiosity onthullen. Op de voorgrond is het meest recente boordoel van de rover, genaamd "Stoer" naar een stad in Schotland in de buurt van waar belangrijke ontdekkingen over het vroege leven op aarde werden gedaan in sedimenten van de bodem.

Het nieuwe boormonster verrukte het wetenschappelijke team van Curiosity, omdat de laatste twee boorpogingen van de rover werden gedwarsboomd door onverwacht harde rotsen. Curiosity begon eerder dit jaar met een nieuwe boormethode om een ​​mechanisch probleem te omzeilen. Testen hebben aangetoond dat het net zo effectief is bij het boren van rotsen als de oude methode, wat suggereert dat de harde rotsen een probleem zouden hebben gevormd, ongeacht welke methode werd gebruikt.

Er is geen manier voor Curiosity om precies te bepalen hoe hard een rots zal zijn voordat het wordt geboord, dus voor deze meest recente booractiviteit, het rover-team maakte een weloverwogen gok. Er werd gedacht dat een uitgebreide richel op de bergkam harder gesteente omvatte, in staat om ondanks winderosie te staan; een plek onder de richel was waarschijnlijk zachter, erodeerbare rotsen. Die strategie lijkt te werken, maar er zijn nog steeds veel vragen over waarom Vera Rubin Ridge in de eerste plaats bestaat.

De rover is nog nooit een plek tegengekomen met zoveel variatie in kleur en textuur, volgens Ashwin Vasavada, Curiosity's projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. JPL leidt de Mars Science Laboratory-missie waar Curiosity deel van uitmaakt.

"De bergkam is niet dit monolithische ding - het heeft twee verschillende secties, die elk een verscheidenheid aan kleuren hebben, "Zei Vasavada. "Sommige zijn zichtbaar voor het oog en nog meer verschijnen als we in nabij-infrarood kijken, net verder dan wat onze ogen kunnen zien. Sommige lijken verband te houden met hoe hard de rotsen zijn."

De beste manier om te ontdekken waarom deze rotsen zo hard zijn, is door ze in een poeder te boren voor de twee interne laboratoria van de rover. Als je ze analyseert, kan je ontdekken wat als "cement" in de nok werkt, waardoor het ondanks winderosie kan blijven staan. Waarschijnlijk, Vasavada zei, grondwater dat in het verre verleden door de nok stroomde, speelde een rol bij het versterken ervan, misschien als loodgieter om dit windbestendige "cement" te verspreiden.

Een groot deel van de bergkam bevat hematiet, een mineraal dat zich vormt in water. Er is zo'n sterk hematietsignaal dat het de aandacht van NASA-orbiters trok als een baken. Kan enige variatie in hematiet resulteren in hardere rotsen? Is er iets speciaals in de rode rotsen van de bergkam dat ze zo onverzettelijk maakt?

Op dit moment, Vera Rubin Ridge houdt zijn geheimen voor zichzelf.

In september zijn er nog twee geboorde monsters gepland voor de nok. Daarna, Nieuwsgierigheid zal naar zijn wetenschappelijke eindzone rijden:gebieden die zijn verrijkt met klei- en sulfaatmineralen hoger op de berg Sharp. Die beklimming staat gepland voor begin oktober.