Op 5 juli, 2017, NASA's Solar Dynamics Observatory zag een actief gebied - een gebied met intense en complexe magnetische velden - op de zon in beeld draaien. De satelliet bleef het gebied volgen terwijl het groeide en draaide uiteindelijk rond de zon en verdween op 17 juli uit het zicht.

Met hun complexe magnetische velden, zonnevlekken zijn vaak de bron van interessante zonneactiviteit:

Tijdens zijn 13-daagse reis over het gezicht van de zon, de actieve regio - genaamd AR12665 ​​- gaf een show voor NASA's Sun-watching-satellieten, het produceren van meerdere zonnevlammen, een coronale massa-ejectie en een zonne-energetische deeltjesgebeurtenis. Bekijk de onderstaande video om te zien hoe NASA's satellieten de zonnevlek in de loop van deze twee weken hebben gevolgd.

Dergelijke zonnevlekken komen veel voor op de zon, maar momenteel minder frequent, terwijl de zon gestaag beweegt in de richting van een periode van lagere zonne-activiteit die het zonneminimum wordt genoemd - een regelmatig voorkomend verschijnsel tijdens zijn ongeveer 11-jarige cyclus. Wetenschappers volgen dergelijke plekken omdat ze informatie kunnen verschaffen over de innerlijke werking van de zon. Ruimteweercentra, zoals NOAA's Space Weather Prediction Center, controleer deze plekken ook om vooraf te waarschuwen, indien nodig, van de stralingsstoten die naar de aarde worden gestuurd, die onze satellieten en radiocommunicatie kunnen beïnvloeden.

Op 9 juli een middelgrote uitbarsting van de zonnevlek, piek om 11:18 uur EDT. Zonnevlammen zijn explosies op de zon die energie sturen, licht en hogesnelheidsdeeltjes de ruimte in - net zoals aardbevingen een schaal van Richter hebben om hun kracht te beschrijven, zonnevlammen worden ook gecategoriseerd op basis van hun intensiteit. Deze fakkel werd gecategoriseerd als een M1. M-klasse fakkels zijn een tiende van de meest intense fakkels, de X-klasse fakkels. Het nummer geeft meer informatie over de sterkte:een M2 is twee keer zo intens als een M1, een M3 is drie keer zo intens enzovoort.

Dagen later, op 14 juli, een tweede middelgrote, M2 flare barstte los van de zon. De tweede uitbarsting was van lange duur, met een piek om 10:09 uur EDT en duurt meer dan twee uur.

Dit ging gepaard met een ander soort zonne-explosie, de zogenaamde coronale massa-ejectie. of CME. Zonnevlammen worden vaak geassocieerd met CME's - gigantische wolken van zonnemateriaal en energie. NASA's zonne- en heliosferisch observatorium, of SOHO, zag de CME om 9.36 uur EDT de zon verlaten met snelheden van 620 mijl per seconde en uiteindelijk vertragend tot 466 mijl per seconde.

In navolging van de CME, het turbulente actieve gebied stootte ook een vlaag van snelle protonen uit, bekend als een zonne-energetische deeltjesgebeurtenis, om 12:45 uur EDT.

Onderzoekswetenschappers van het Community Coordinated Modeling Center - gevestigd in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland - gebruikte deze ruimtevaartuigwaarnemingen als input voor hun simulaties van ruimteweer door het hele zonnestelsel. Met behulp van een model genaamd ENLIL, ze kunnen in kaart brengen en voorspellen of de zonnestorm onze instrumenten en ruimtevaartuigen zal treffen, en stuur indien nodig waarschuwingen naar NASA-missie-operators.

Tegen de tijd dat de CME op 16 juli contact maakte met het aardmagnetisch veld, de reis van de zonnevlek over de zon was bijna voltooid. Wat betreft de zonnestorm, het kostte deze enorme wolk van zonnemateriaal twee dagen om 93 miljoen mijl naar de aarde te reizen, waar het ervoor zorgde dat geladen deeltjes langs de magnetische polen van de aarde stroomden, vonken versterkte aurora.