Op deze onafhankelijkheidsdag, anderhalve eeuw geleden, Henrietta Swan Leavitt werd geboren. Tijdens mijn werk aan het Harvard College Observatory in Cambridge, Mass. - nu onderdeel van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) - in de late 19e en vroege 20e eeuw, Leavitt deed onderzoek dat leidde tot twee van de meest verrassende en belangrijke ontdekkingen in de geschiedenis van de astrofysica.

Leavitt voerde een nauwgezette analyse uit van pulserende sterren, de zogenaamde Cepheïdenvariabelen. Ze gebruikte deze waarnemingen om een ​​krachtig nieuw en duurzaam instrument te ontwikkelen voor het schatten van de afstanden van sterren en sterrenstelsels, een cruciale stap vooruit voor het begrijpen van de omvang en evolutie van het heelal waar astronomen destijds moeite mee hadden.

Na de dood van Leavitt in 1921, Edwin Hubble gebruikte de relatie tussen de periode en de helderheid van de Cepheïden-variabelen om te bepalen dat het heelal uitdijde. Decennia later, in de jaren negentig, astronomen bouwden voort op dit werk door te ontdekken dat de uitbreiding, in feite, versnellen. In 2011, voor deze ontdekking werd de Nobelprijs voor de Natuurkunde toegekend.

Een van die laureaten, Adam Riess, had Leavitt's tool gebruikt en uitgebreid als een afgestudeerde student die kosmologisch onderzoek deed bij CfA. Slechts twee jaar na zijn afstuderen leidde hij een paper waarin hij de ontdekking van de versnelde uitdijing van het heelal rapporteerde. Om Leavitts pionierswerk te erkennen, Ries merkte op:

"Door voor sommige sterren een verband te ontdekken tussen hoe helder ze verschijnen en hoe snel ze knipperen, Henrietta Leavitt gaf ons een hulpmiddel om de grootte en uitdijingssnelheid van het heelal te meten. Dat hulpmiddel blijft tot op de dag van vandaag een van onze allerbeste voor het bestuderen van het heelal."

Leavitt's erfenis gaat door tot op de dag van vandaag. Bijvoorbeeld, een in januari 2018 aangekondigd resultaat van de Hubble-ruimtetelescoop benadrukt het gebruik van haar relatie - nu algemeen de wet van Leavitt genoemd - in voortdurende pogingen om te identificeren of nieuwe fysica is ontdekt in recente kosmologische waarnemingen.

Zoals met veel andere vrouwelijke wetenschappers van haar tijd, Leavitts bijdragen aan haar vakgebied werden grotendeels niet erkend door de wetenschappelijke collega's. Bijvoorbeeld, een artikel over haar op de website van de American Association of Variable Star Observers meldt:

"Omdat ze rustig had geleefd, onopgemerkt, dus haar dood liet nauwelijks een rimpeling achter onder haar leeftijdsgenoten:in die mate dat toen, in 1925, de Zweedse wiskundige Gösta Mittag-Leffler schreef haar een brief:'Geëerde Miss Leavitt, je bewonderenswaardige ontdekking ... heeft zo'n diepe indruk op me gemaakt dat ik serieus geneigd ben je voor te dragen voor de Nobelprijs voor natuurkunde voor 1926, ' hij moest worden geïnformeerd dat ze in feite al vier jaar dood was. Aangezien de Nobelprijs niet postuum wordt toegekend, Leavitt heeft haar nominatie nooit gekregen."

Vandaag, er zijn veel inspanningen om Leavitt de erkenning te geven die haar werk verdient. Dit omvat Dava Sobel's boek "The Glass Universe:How the Ladies of the Harvard College Observatory Took the Measure of the Stars" dat Leavitt en andere vrouwen onder de "menselijke computers" op Harvard in die periode behandelt. Leavitt en haar vrouwelijke collega's zijn ook het onderwerp van "Silent Sky, " een recent toneelstuk wordt opgevoerd in Watertown, Massa. Bovendien, er was nog een recente productie (april-mei 2018) in Cambridge, Massa., waaronder Henrietta Swan Leavitt. Het stuk is geschreven door Joyce Van Dyke van Harvard's School of Continuing Education en heeft de titel 'The Women Who Mapped the Stars'.

CfA Wolbach Bibliothecaris Maria McEachern had dit te zeggen over Leavitt:

"Een van de diepe waarheden die in me opkomen als ik aan Henrietta denk, haar werk en de invloed ervan, wordt het best uitgedrukt in een citaat toegeschreven aan Sir Isaac Newton:'Als ik verder heb gezien, het is door op de schouders van reuzen te staan.' Te beginnen met de ontdekking van Edwin Hubble in 1921, en doorgaan tot op de dag van vandaag, De slanke schouders van Henrietta Swan Leavitt zijn echt baanbrekend onderzoek blijven ondersteunen."

En, Lindsay Smith Zrull, curator van de collectie astronomische fotografische platen aan het Harvard College Observatory, toegevoegd:

"Wat mij het meest inspireert over Leavitt en de andere vrouwelijke astronomen die in die tijd bij het Harvard Observatory werkten, is de hoeveelheid passie die ze hadden voor hun onderzoek. Dit was een tijd waarin de juistheid van het hoger onderwijs voor vrouwen in twijfel werd getrokken en deze briljante astronomen niet eens het recht hadden om te stemmen. Toch werkten ze onvermoeibaar om te bewijzen dat vrouwen intelligent waren, geschikt, en sterk."

Inderdaad, er valt veel te herdenken over wat Henrietta Swan Leavitt's 150ste verjaardag zou hebben op 4 juli. Hoe toepasselijk dat een dag voor het vieren van de Stars and Stripes ook iemand kan vieren die van de sterren hield.